Une super-Terre, mais entièrement recouverte d'un océan et dotée d'une lourde atmosphère riche en vapeur d'eau. C'est ce qu'une équipe d'astrophysiciens pense avoir découvert à l'aide du télescope spatial Hubble de la Nasa et de l'Esa. Plus exactement, cette observation a permis de mieux comprendre la nature de cette planète étrange, car elle avait déjà été découverte en 2009, par une équipe du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dirigée par David Charbonneau, dans le cadre du Mearth Project.
Un programme de recherche d'exo-planètes qui utilise 8 petits télescopes robotisés, installés à l'Observatoire Whipple en Arizona. Ces petits télescopes (avec des miroirs de 40 cm de diamètre seulement) traquent les exo-planètes en surveillant la lumière de milliers de petites étoiles, moins chaudes que le Soleil, baptisé Naines.
L'une des découvertes, baptisée GJ1214b, car tournant autour de l'étoile GJ1214, une naine qui fait seulement un cinquième de la masse du Soleil, intriguait. En particulier, elle semblait comporter beaucoup d'eau dans son atmosphère.
Pour en savoir plus, un programme d'observation a été conduit avec le télescope spatial Hubble (Nasa) en particulier pour l'observer lorsqu'elle passe juste devant le bord de l'étoile, ce qui permet d'étudier la lumière de l'astre après son passage à travers l'atmosphère de la planète. Une observation favorisée par la situation de l'étoile, à 40 années lumière seulement de nous, dans la constellation Ophiucus.
Résultat des mesures et analyses : il s'agirait d'une grande planète-océan, un modèle envisagé par les astrophysiciens mais pour l'instant jamais observé parmi les près de 800 exo-planètes détectées depuis 1995. Elle fait 2,7 fois le diamètre de la Terre, tourne autour de son étoile en 38 heures.
Elle est donc toute proche à environ 2 millions de kilomètres (la Terre est à 250 millions de km du Soleil) et, en raison de cette proximité, sa température serait de 230°C. Entièrement recouverte d'eau et aussi chaude... Elle aurait une atmosphère très dense, et constituée majoritairement de vapeur d'eau.
En outre le calcul de la densité totale de l'exo-planète (environ 2 grammes par centimètre cube, alors que l'eau affiche 1 et la Terre 5,5) indiquerait un cœur rocheux assez petit et une planète surtout constituée... d'eau. Mais une eau "bizarre", car si chaude et si comprimée, que les astrophysiciens parlent "d'eau supercritique", voire de "glace chaude".
