1284 exoplanète ont été découvertes en 2016, annonce la Nasa. Cette découverte record, qui fait l'objet d'un article dans le magazine "The Astrophysical Journal" double le nombre d'exoplanètes confirmées découvertes par le télescope Kepler. Certaines d'entre elles (9) sont dans la zone habitable de leur étoile. L'analyse a été effectuée en juillet 2015. Au total le chiffre impressionnant de 4302 planètes potentielles ont été identifiées. Parmi elles, 1284 d'entre elles ont été considérées comme étant réellement des exoplanètes avec une probabilité de 99% estime la Nasa. 1327 autres candidates sont encore en attente de confirmation quant à leur statut exact. "Grâce à Kepler et à la communauté des chercheurs, nous savons maintenant qu'il pourrait y avoir plus de planètes que d'étoiles" affirme Paul Hertz, astrophysicien à la Nasa. Ce chiffre impressionnant est issu d'une nouvelle méthode d'analyse statistique des données moissonnées par le télescope spatial. "Imaginez que les candidats planètes sont comme des miettes de pain explique Timothy Morton, co-auteur de l'article. Si vous laissez tomber quelques grosses miettes sur le sol, vous pouvez les ramasser une par une. Mais en revanche, si vous renversez tout un sac de miettes, vous allez avoir besoin d'un balais. Cet outil statistique est notre balais" poursuit le chercheur, dans un communiqué. En juillet 2015, la Nasa avait annoncé avoir découvert une exoplanète très similaire à la Terre, tant par sa taille (à peine 1,6 fois plus grande) que par sa distance à son étoile autour de laquelle elle orbite en 384 jours. Baptisée Kepler-452b, cette exoplanète est de plus située dans la zone d'habitabilité autour de son étoile et en reçoit à peu près autant d'énergie que nous n'en recevons du soleil. Reste que des confirmations doivent encore être apportées : en effet, Kepler détecte les exoplanètes grâce à la méthode dite des "transit". Son principe : lorsque la planète passe devant son étoile, elle masque une très faible partie de la lumière de celle-ci, et cela suffit à déduire le passage d'une planète. Sauf que cette détection est toujours très délicate lorsqu'une planète de relativement petite taille passe devant une étoile très brillante. Et lorsque l'observation s'effectue sur un système solaire situé à plusieurs milliers d'années lumières, il est facile de confondre une planète passant devant son étoile avec, par exemple, un couple d'étoiles binaires. D'ailleurs, en décembre 2015, une étude conduite par l'Observatoire de Haute Provence avait montré que plus de la moitié des "exoplanètes" géantes découvertes par le télescope spatial Kepler... n'en étaient pas. Sur une population de 129 exoplanètes géantes parmi les 4000 candidats détectés par Kepler, 52,3% sont en fait des "étoiles binaires à éclipses" et 2,3% des "naines brunes", ces étoiles dont le cœur n'a pas pu atteindre la température nécessaire pour faire démarrer les réactions nucléaires à l'origine de la lumière des étoiles. Lancé en 2009, ce télescope spatial scrute en permanence la lumière des étoiles lointaines à la recherche d'éventuelles planètes qui seraient en orbite autour d'elles. Il est capable de mesurer avec une grande précision les variations de luminosité de l'étoile indiquant le passage d'un corps céleste qui orbiterait autour. Durant sa mission initiale qui devait durer trois ans, Kepler a repéré pas moins de 1041 exoplanètes qui ont par la suite été confirmées comme telles. Parmi elles, 12 ont des dimensions comparables à la Terre (moins de deux fois son diamètre) et sont situées dans la zone d'habitabilité de leur étoile. Par la suite, la mission de Kepler a été prolongée jusqu'en 2016, et ce malgré plusieurs avaries techniques.
