Jean Fontaine, décédé aujourd'hui, des suites du Covid à l'âge de 85 ans, était l'un des pères blancs ayant laissé son empreinte dans le monde de la culture tunisienne. Né le 2 décembre 1936 à Saint-André, il a obtenu un baccalauréat en mathématiques en 1953 puis est parti pour l'Algérie en 1955, comme novice chez les pères blancs. De 1956 à 1957, il suit sa première année de théologie à Saint-Joseph de Thibar (Tunisie). Il suit ensuite trois ans de cours de théologie à Carthage et deux ans d'études d'arabe à La Manouba (Tunisie) de 1962 à 1964.
Jean Fontaine a effectué les dernières années de son cursus d'arabe à l'Institut pontifical d'études arabes et d'islamologie de Rome, puis il obtient une licence d'arabe à l'université de Tunis en 1968. Conservateur de la bibliothèque de l'Institut des belles lettres arabes 1968 à 1977, où il dirige la revue prestigieuse intitulée Ibla de 1977 à 19993. Enfin, il obtient un doctorat d'Etat à l'université d'Aix-en-Provence en 1977
Jean Fontaine a marqué la culture tunisienne par ses œuvres, mais aussi plusieurs générations ayant connu en lui un homme engagé et un grand ami de la Tunisie.
Jean Fontaine a écrit une série d'ouvrages sur la littérature arabe et tunisienne en particulier. Parmi les publications, on citera - Vingt ans de littérature tunisienne 1956-1975, Tunis, éd. Maison tunisienne de l'édition, 1977 - Mort-résurrection : une lecture de Tawfiq al-Hakim, Tunis, éd. Bou Slama, 1978 - Aspects de la littérature tunisienne 1976-1983, Tunis, éd. Rasm, 1985 - Histoire de la littérature tunisienne par les textes, tome I : Des origines à la fin du XIIe siècle, Le Bardo, éd. Turki, 1988 - Histoire de la littérature tunisienne par les textes, tome II : Du XIIIe siècle à l'indépendance, Tunis, éd. Sahar, 1994 - Histoire de la littérature tunisienne par les textes, tome III : De l'indépendance à nos jours, Tunis, éd. Cérès, 1999 - Etudes de la littérature tunisienne 1984-1987, Tunis, éd. Nawras, 1989 - La littérature tunisienne contemporaine, Paris, éd. CNRS, 1990 - Ecrivaines tunisiennes, Tunis, éd. Gai Savoir, 1990 - Regards sur la littérature tunisienne, Tunis, éd. Cérès Productions, 1991 - Romans arabes modernes, Tunis, éd. Ibla, 1992 - La crise religieuse des écrivains syro-libanais chrétiens de 1825 à 1940, Tunis, éd. Ibla, 1996 - Bibliographie de la littérature tunisienne contemporaine en arabe 1954-1996, Tunis, éd. Ibla, 1997 - Propos de littérature tunisienne 1881-1993, Tunis, éd. Sud, 1998 - La blessure de l'âne, Tunis, éd. Script, 1998 - Recherches de littérature arabe moderne, Tunis, éd. Ibla, 1998 - Itinéraire dans le pays de l'autre, Tunis, éd. L'Or du Temps, 1998 - Le roman tunisien de langue arabe. 1956-2001, Tunis, éd. Cérès, 2002 - Kalimât muhâjira, Tunis, éd. El Bustan, 2002 - Le roman tunisien de langue française, Tunis, éd. Sud Editions, 2004 - Points de suspension…, Tunis, éd. Arabesques, 2008 - Le roman tunisien a 100 ans (1906-2006), Tunis, éd. Arabesques, 2009 - Traduction de Noureddine Alaoui : Une musette de mirages, Tunis, éd. Centre national de traduction, 2010 - Bréviaire des prisonniers étrangers en Tunisie, Tunis, éd. Arabesques, 2012 - Du côté des salafistes en Tunisie, Tunis, éd. Arabesques, 2016
