L'Espérance de Tunis, tenante du titre, et l'Etoile du Sahel, second représentant en Ligue des Champions, fortes du résultat de l'aller et de l'avantage du terrain, partent favorites pour la qualification aux 8e de finale de la prestigieuse compétition africaine, à l'occasion des 16e de finale retour disputés vendredi. "Sang et or" et étoilés ont réussi à ramener un point précieux de leurs déplacements en matches aller, respectivement chez les Gambiens de Brikama United (1-1) et les Rwandais d'APR FC (0-0) et semblent à l'abri, à moins d'un coup de théâtre hypothétique que pourraient leur réserver leurs adversaires. Les deux représentants tunisiens, qui ont déjà goûté au sacre africain, ambitionnent d'aller le plus loin possible dans la compétition phare du continent et semblent bien partis, mais ils ne devraient guère sous-estimer leurs adversaires qui auront tout à gagner et rien à perdre. Les choses semblent en effet à la portée face à des adversaires peu rompus aux compétitions continentales et aux palmarès presque vierges, d'autant que l'avantage du terrain et du public sera déterminant. Pour les "sang et or", un nul vierge suffirait au bonheur des protégés de Michel Decastel pour accéder au second tour et confirmer leur bonne santé du moment, alors que du côté de Sousse, la victoire est impérative si l'on veut éviter la séance des tirs au but. A Radès, les champions d'Afrique accueilleront leurs adversaires avec une équipe presque au grand complet avec le retour du milieu de terrain Mejdi Traoui qui a purgé sa suspension, mais en l'absence de l'arrière-gauche Khalil Chammam, blessé. Le champion sortant ne devra pas connaître de difficultés pour franchir l'obstacle des néophytes gambiens. Au vu de l'inégalité des deux forces en présence, les "sang et or" sont donnés largement favoris pour franchir ce premier tour. Ils ne se contenteront sûrement pas du nul suffisant à la qualification pour le prochain tour et tâcheront de confirmer leur étincelante forme du moment, traduite par neuf victoires d'affilée en Ligue 1 nationale et une place de dauphin, à 1 point du leader. Partie disputer le match aller en ignorant tout de son adversaire, l'Espérance ST s'est faite une idée globale du club gambien lors du match aller à la lumière de laquelle le coach suisse doit mettre au point le schéma qu'il convient pour un nouveau succès devant les 17.000 spectateurs autorisés à prêter main forte à leur équipe championne d'Afrique. Mais si les espérantistes affichent une grande forme, et accueilleront leurs adversaires dans la confiance et la sérénité, il n'en sera pas de même pour la formation étoilée. Les Sahéliens commencent certes à avoir un peu d'éclaircie avec l'arrivée de Faouzi Benzarti qui entamera sa première sortie africaine depuis son retour à la tête de l'équipe, mais restent néanmoins en panne de résultat surtout après leur défaite dimanche dernier in extremis face au CA Bizertin (1-0), combinée à une grande tension au sein du club et du bureau directeur. Mais l'optimisme reste de mise, et le mariage entre Benzarti et l'Etoile qui s'est avéré par le passé une bonne affaire (l'équipe avait remporté sous sa conduite une coupe de la CAF en 2006 et le championnat de Tunisie en 2007 après une décennie de disette), devra remettre la machine au travail dans la quête d'autres exploits. Le technicien Benzarti et sa troupe composée de joueurs expérimentés à l'instar du gardien Aymen Mathlouthi, du défenseur Radhouène Felhi et du milieu Adel Chedly, devront profiter vendredi de cette occasion pour faire leur preuve devant un adversaire qui compte parmi les meilleures équipes au Rwanda et qui commence à s'habituer aux périples africains.
