Des chercheurs ont découvert plus de 20 nouveaux virus chez des chauves-souris en Chine, ce qui suscite des inquiétudes quant à la possibilité que ces maladies se transmettent au bétail ou même aux êtres humains. L'étude a été menée par des chercheurs du Laboratoire Clé Provincial de Contrôle et de Prévention des Maladies Zoonotiques de la province du Yunnan, en Chine, à l'Institut du Yunnan pour la Prévention et le Contrôle des Maladies Endémiques. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue PLoS Pathogens le 24 juin dernier et ont été couverts par le magazine américain Newsweek. En utilisant le séquençage génétique, les chercheurs ont identifié 22 virus dans les tissus rénaux de 142 chauves-souris collectées dans la province du Yunnan entre 2017 et 2021. Parmi eux, deux sont génétiquement similaires aux virus mortels Hendra et Nipah Henipavirus. L'analyse a également révélé d'autres types de bactéries et un parasite jusqu'alors inconnus des scientifiques. Selon l'équipe, les chauves-souris ont été trouvées rôdant près des vergers adjacents aux villages ruraux habités. Cette étude, et plus précisément la découverte de deux virus Hénipa jusqu'alors inconnus, désormais nommés virus Hénipa de chauve-souris du Yunnan 1 et 2, représente le premier génome complet de ce type de virus découvert chez les chauves-souris chinoises. Outre la découverte des virus, l'équipe a également signalé la présence d'un parasite unicellulaire jusqu'alors inconnu, appelé Klossiella yunnanensis, ainsi que de deux espèces bactériennes très virulentes, dont Flavobacterium yunnanensis, décrite pour la première fois. Les chercheurs ont averti que l'urine pourrait être une voie de transmission pour les virus Hénipa, augmentant le risque de contamination des fruits par les chauves-souris, qui sont ensuite consommés par les humains ou les animaux, ouvrant ainsi la voie à une épidémie. Le professeur Vinod Balasubramaniam, virologue moléculaire à l'Université Monash en Australie, a déclaré : « Ces virus sont très préoccupants car ils ont été principalement trouvés dans les reins des chauves-souris, un organe lié à la production d'urine, ce qui soulève des inquiétudes quant à une exposition potentielle des humains par le biais de fruits ou d'eau contaminés. » Les virus Hénipa ont été responsables d'épidémies avec des taux de mortalité élevés par le passé. Les virus de chauves-souris du Yunnan récemment découverts partagent entre 52 % et 57 % de leur matériel génétique avec ces virus dangereux. Alors que les études virologiques antérieures sur les chauves-souris se sont concentrées sur les échantillons de fèces, cette étude a porté son attention sur les organes internes, et en particulier les reins, en raison de leur rôle dans la transmission des maladies. Les résultats suggèrent qu'une gamme plus large de menaces microbiennes pourrait exister dans ces tissus sous-étudiés, augmentant potentiellement le risque de transmission zoonotique. Les virus transmis par les chauves-souris ont été impliqués dans plusieurs épidémies majeures de maladies zoonotiques, notamment Ebola, Marburg, le SRAS, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et le COVID-19. Ces agents pathogènes peuvent être transmis aux humains directement ou par le biais d'hôtes intermédiaires, souvent par la consommation d'aliments ou d'eau contaminés.
