Au XIXe siècle, on ignorait tout du site antique d'Althiburos, l'actuelle «El Médéina» (diminutif du mot arabe médina) à part le fait qu'il fut exploré pour la première fois en 1848. Niché au nord-ouest de la Tunisie, dans le gouvernorat du Kef, et plus exactement dans la délégation de Dahmani, il a été identifié en 1874, et localisé sur le terrain une année plus tard grâce à une inscription néo-punique mentionnant Baal Hammon d'Althiburos. S'ensuivirent les premières campagnes de fouilles en 1895. L'ensemble de l'activité archéologique menée par la suite a permis de dégager le centre monumental de la ville : le forum, son portique, ses abords, le capitole, un temple tétrastyle, l'arc d'Hadrien, une fontaine monumentale, une maison appelée «aux seize bases» ornée de reliefs, la maison des muses, l'édifice des Asclépieia où fut découverte la fameuse mosaïque de batellerie romaine, la maison de la pêche à deux étages avec une belle mosaïque du Dieu Océan, (lesquelles sont exposées au musée du Bardo), un théâtre et une série de mausolées aux limites du site. Au XXIe siècle, l'effort de quadriller, piocher, bêcher, trier, collecter et inventorier, ainsi que le désir de savoir et de connaissance est encore plus poussé, pour faire le point sur une cité au long passé préromain dont témoignent son nom libyque, son hypogée et les nombreuses stèles néopuniques révélant l'existence du Tophet de Baal Hammon, une cité sufétale à l'instar de la cité punique de Carthage. Depuis 2006, cette cité qui fut pour longtemps auréolée de mystère, connaît un vaste chantier d'investigation mené par l'Institut national du patrimoine (INP, Tunis) en étroite collaboration avec des partenaires espagnols et italiens, dans le cadre d'accords de coopération dans les domaines de la recherche scientifique et de la mise en valeur. L'ensemble de ces projets est conçu comme une sorte d'école-laboratoire par l'association de plusieurs intervenants de l'INP surtout des jeunes, parmi les chercheurs, architectes, ingénieurs et topographes, ainsi que des universitaires, doctorants et étudiants en licence bénéficiant de stages de recherches à Barcelone ou à Rome. Coopération tuniso-espagnole : fouilles et mise en valeur du site C'est en 2006 qu'a débuté le premier projet de coopération avec l'Université de Barcelone impliquant plusieurs institutions de Catalogne et d'Espagne. Ayant pour thème «L'évolution sociale et formation de l'Etat numide: les populations autochtones de la région Sicca Veneria (Le Kef) et ses rapports avec la civilisation phénico-punique», ce projet a été renouvelé en 2009 pour trois ans (2012). Il consiste à approfondir la connaissance des sociétés autochtones préromaines de la région et d'appréhender les processus de mutations socio-culturelles. De ce fait, le projet comprend deux volets: fouilles et prospection. Les résultats obtenus jusque-là révèlent que la présence humaine sur ce site remonte au IXe siècle avant J-C avec une économie vivrière (céréales, arbres fruitiers, élevage de porcs et de chevaux) et une activité artisanale (poterie et travail de métal). Pour ce faire, plusieurs procédés d'investigation avancés ont été mis en œuvre pour ne citer que la zoo-archéologie, l'anthropologie physique et la céramologie ayant permis de dégager une grande richesse de céramique faisasnt un faciès particulier et propre à cette ville. Dans ce sens, la céramique numide identifiée constitue pour l'INP, un résultat de grande importance pour connaître la production artisanale et l'économie des Numides althiburitains mais aussi des numides d'une façon générale. Outre le volet recherche, le projet comprend un volet de mise en valeur qui a consisté d'abord en la mise en place d'une station de panneaux signalétiques en plus d'une présentation sommaire à haute voix, actionnée par l'énergie solaire. Coopération tuniso-italienne: étude et anastylose du théâtre Signé en 2007 avec l'Université italienne de Macerata et impliquant aussi l'université de Bari, le deuxième projet porte sur l'étude et l'anastylose du théâtre, avec un plan d'intervention en trois volets : le relevé topographique et architectural, le catalogage des blocs écroulés et la fouille de l'intérieur du théâtre. Les résultats des trois campagnes déjà réalisées ont permis notamment de dégager des gradins en bon état de conservation. Outre sa mise en valeur, l'objectif ultime est la restauration du théâtre afin de pouvoir y organiser des manifestations culturelles. Le troisième projet porte sur le Tophet-sanctuaire de Baal Hammon-Saturne. Signé avec l'Institut de la civilisation italienne et de la Méditerranée antique (iscima) le projet a été renouvelé en 2010 pour trois ans encore (2013). Il consiste à fouiller le Tophet, à l'étudier et à entreprendre sa muséalisation en faisant appel à des spécialistes de la muséalisation et de la mise en valeur. Il est à rappeler que la localisation de ce Tophet était inconnue jusqu'en 2006 avec la découverte de 10 nouvelles stèles de Baal Hammon et une autre de saturne avec une riche iconographie spécifique (signe dit de Tanit, caducée sphinx dauphins) ainsi que des urnes funéraires. L'action est menée actuellement au niveau de l'analyse des ossements des urnes et de leur contenu par une approche anthropologique zoo-archéologique et carpologique. La réflexion portera par la suite sur la présentation du Tophet au moyen de la monumentalisation et muséalisation à la fois virtuelles et matérielles de ce sanctuaire. Science des origines, l'archéologie n'est pas l'apanage des amateurs de vieux cailloux. Elle fascine aussi tous les curieux qui veulent comprendre le fonctionnement des sociétés humaines et lever le voile sur les énigmes de l'archéologie.
