L'Espérance est assurée de sa qualification pour les demi-finales de la Ligue des champions. Stade de Radès. EST-ESS (1-0). Score acquis à la mi-temps. Public nombreux. Temps très chaud. Pelouse en mauvais état. Arbitrage de Néant. But marqué pour l'EST par Khaled Mouelhi (39' sur penalty). EST : Ben Chérifia, Derbali, Chammam, Hichri, Ben Mansour, Mouelhi, Aouadhi, Traoui, Afful (Bouazzi), Mhirsi (Blaïli), Yannick (Ayari). ESS : Mathlouthi, Bédoui, Bjaoui, Felhi, Dhaouadi, Kom, Belaïd, Santos (Mangolo), Mazou, Belakhal (Ben Messaoud), Sassi (Chéhoudi). L'Espérance a assuré sa qualification en demi-finales de la Ligue des champions en battant l'Etoile par 1-0 grâce à un penalty de Khaled Mouelhi. Le champion sortant a fait l'essentiel au terme d'un match très moyen qui n'a pas été à la hauteur des attentes. Les raisons sont multiples : la chaleur, l'état de la pelouse et l'effet du jeûne de quelques joueurs des deux formations. D'emblée, l'ESS était bien en place tactiquement avec un pressing haut qui a privé les «Sang et Or» d'espaces. Une stratégie qui a empêché les camarades de Hichri de prendre le jeu à leur compte. Il faut souligner que l'état désastreux de la pelouse de Radès n'était pas de nature à permettre aux joueurs de présenter un football de belle facture. Cette tactique étoilée a failli jouer un mauvais tour à la défense «sang et or» lorsque Kom relançait Mazou dans le dos de Hichri et Ben Mansour mais l'attaquant étoilé temporise et rate une occasion en or pour ouvrir le score. L'EST réagit grâce à Driss Mhirsi —qui a remplacé Youssef Msakni— sur le côté gauche. Il a inquiété trois fois l'arrière-garde adverse et Mathlouthi qui a sauvé son équipe de trois buts certains (5', 9' et 17'). Le pressing de l'Espérance A force de presser à son tour et profitant d'un recul inexplicable des Etoilés, le capitaine Khélil Chammam est fauché par Sassi. Le penalty est transformé imparablement par Mouelhi (39'). Le pivot «sang et or» consolide ainsi son statut de buteur avec 3 réalisations en Ligue des champions. Ce but fragilisa quelque peu la formation étoilée qui a failli encaisser un second but de Traoui après un tir puissant, repoussé avec brio par le gardien sahélien. «Nous avons livré trois rencontres dans cette compétition et glané 9 points. C'est une grande performance pour l'Espérance. Mon équipe progressera encore plus avec les prochaines rentrées de Ragued et Zouaghi. Le match s'est joué sur de petits détails en raison de la chaleur et l'humidité, ainsi que le jeûne de pas moins de 5 joueurs. Nous avons contrôlé le match en privant l'Etoile de ballons et en bloquant Santos par Mouelhi... Le duo Traoui-Aouadhi a livré un très bon match sur le plan tactique en isolant Mazou. Il nous reste un point pour assurer définitivement notre qualification en demi-finale», a souligné Nabil Maâloul. Une reprise affligeante A la reprise, l'Etoile incorpore Chehoudi à la place de Sassi, débordé par les montées de Chammam et touché moralement après sa responsabilité sur le penalty. Kbaïer pense ainsi relancer son attaque, alors que Maâloul lance, à son tour, l'Algérien Blaïli. Ce ne fut qu'un jeu de paille, puisque ces deux attaquants n'ont rien ajouté. Le match tombe alors dans la médiocrité et les mauvaises passes. Les deux formations se neutralisent au milieu de terrain, sans se créer de véritables occasions et en balançant des balles longues devant vers Mazou et Mongolo, qui étaient vouées à l'échec en raison d'un véritable rideau défensif qui a brisé toutes les initiativess étoilées. Déterminés à conserver leur acquis, les «Sang et Or» jouent un match tactique sans plus. Le métier et l'expérience de l'EST ont prévalu face à un ensemble étoilé dont les attaquants sont muets depuis 190 minutes... Le champion sortant a aussi mis fin à une série d'invincibilité de l'Etoile dans leurs confrontations continentales directes (3 victoires et 3 nuls pour l'ESS). Contacté après le match, Mondher Kbaïer nous a livré ses impressions : «Cette rencontre est la 3e livrée pour l'ESS face à l'EST, un adversaire dont la force réside dans son collectif et aussi dans ses individualités de grande classe. Ce match fut difficile pour nous. Les “Sang et Or" nous ont mis dans des situations inconfortables même si on a opté pour la défense de zone afin d'annihiler la pression espérantiste. Nous n'avons gagné aucun duel et nous avons été à court d'arguments offensifs. Nous sommes à mi-parcours. Nous allons disputer deux matches à Sousse et un autre en déplacement à Akure devant Sun Shine. Nos chances restent intactes pour les demi-finales, à condition de combler nos lacunes dans la récupération et dans la relance.»
