En Tunisie, la bronchiolite est considérée comme un problème de santé. D'octobre à avril, cette maladie est le premier motif d'hospitalisation et de consultation. Elle provoque l'encombrement des services des urgences et des unités d'hospitalisation. La bronchiolite est la bronchite du tout petit enfant. Elle est capable de toucher le nourrisson dès les premières semaines de vie, évolue au gré des épidémies hivernales ou printanières. Il s'agit d'une infection virale respiratoire des ramifications des bronches, très contagieuse. La maladie apparaît 3 ou 4 jours après les premiers symptômes d'un rhume ou d'une grippe. Elle dure de 7 à 12 jours, parfois 3 semaines. Elle peut toucher un enfant plusieurs fois au cours d'une même saison. Dr Rafla Tej Dellagi, directrice de la Direction des soins de santé de base (DSSB), a indiqué que cette infection virale est très fréquente. Elle touche 80 % des nourrissons, dont 20 % des cas ont recours aux soins. «Cette maladie qui survient essentiellement en période hivernale occasionne 10 % des hospitalisations. Elle provoque une saturation dans les services des urgences et d'hospitalisation», explique Dr Tej. Cette maladie virale a deux composantes. Elle est à la fois une inflammation des bronchioles (petits conduits respiratoires des poumons) et aussi une obstruction nasale. L'air, ayant du mal à passer au cours des mouvements respiratoires, produit un sifflement caractéristique et très sonore. La bronchiolite se manifeste par une respiration accélérée et une distension thoracique. En fin d'expiration, on entend des râles crépitants, c'est-à-dire un bruit de l'air passant au travers des sécrétions en faisant de la mousse. Le signe caractéristique de la bronchiolite est le «wheezing», un sifflement généralement audible à distance, qui est dû à la destruction de la muqueuse de l'arbre respiratoire entraînant obstruction et inflammation. Cette obstruction nasale est variable en fonction de l'âge du nourrisson, mais elle est plus marquée chez les sujets âgés de moins de 8 mois. Cette maladie n'est pas dangereuse. Toutefois, les parents s'inquiètent quand ils entendent le sifflement. Ils vont, directement, aux centres hospitaliers. Le bébé risque, dans ces cas, d'attraper d'autres germes. Donc, les parents ne doivent pas s'inquiéter en cas de bronchiolite. «Des gestes simples peuvent soulager le nourrisson. Il faut nettoyer le nez, fragmenter les repas et prendre un traitement contre la fièvre. Mais il faut dire qu'au niveau des centres hospitaliers, nous remarquons que le volet éducation est incomplet. Les médecins et le personnel paramédical doivent prendre du temps pour expliquer aux parents que cette maladie n'est pas grave et qu'il suffit de pratiquer les bons gestes pour soulager le bébé», ajoute la directrice de la DSSB. Pendant la maladie, les parents doivent continuer à coucher le bébé sur le dos, en mettant un petit coussin sous son matelas pour le surélever. De même, les parents sont appelés à aérer la chambre, à ne pas trop couvrir l'enfant et à éviter son exposition à la fumée du tabac. Toutefois, la bronchiolite peut entraîner des complications dans le cas des enfants prématurés, de ceux qui souffrent de troubles cardiaques, pulmonaires, neurologiques ou encore de ceux qui ont un système immunitaire affaibli par la maladie ou par la prise de médicaments. Les parents doivent s'adresser aux centres hospitaliers lorsqu'ils remarquent un trouble du comportement de bébé, c'est-à-dire que le nourrisson devient très agité ou très calme. Il refuse de s'alimenter. Ses extrémités sont bleues. La survenue d'une apnée et la présence d'une cyanose sont des signes de grande gravité nécessitant une hospitalisation d'urgence. Par ailleurs, des études ont montré que les bébés qui ont eu des crises de bronchiolite à répétition sont plus souvent victimes que les autres de crises d'asthme.
