Le 14 janvier 2011 représentera toujours un point d'inflexion important pour la Tunisie. Ce jour-là, des millions de personnes ont défilé dans les rues pour exiger la démission du Président Zinedine Ben Ali, qui avait gouverné d'une manière de plus en plus autoritaire. C'était son dernier jour dans son pays natal; Ben Ali a vu l'écriture sur le mur et s'est enfui précipitamment avec sa famille vers un sanctuaire en Arabie saoudite, où il est mort le 19 septembre. J'étais alors ambassadeur des États-Unis en Tunisie et j'étais aux premières loges de cette histoire. Contrairement aux rapports publiés, je n'ai jamais dit à Ben Ali qu'il devait renoncer au pouvoir ou que les États-Unis ne lui donneraient pas asile. Et bien que je ne veuille pas dire du mal de la personne qui vient de partir, je dois admettre que mes interactions avec Ben Ali m'ont laissé très peu impressionné. Lors de la cérémonie de remise des lettres de créance des ambassadeurs nouvellement arrivés en novembre 2009, il a prononcé un sombre discours dans lequel il a exigé notre loyauté envers notre pays de résidence actuel (c'est-à-dire la Tunisie). Un collègue de l'ambassade a qualifié cet événement d'étrange et m'a dit qu'il se souvenait d'avoir serré la main de Ben Ali en pensant qu'il était déjà embaumé. Lors d'une réunion l'année suivante, lorsque le secrétaire d'État adjoint Jeffrey Feltman a fait part des préoccupations des États-Unis au sujet de la situation des droits de l'homme, Ben Ali a dit à Feltman qu'il était "mal informé" par l'ambassade. Feltman, qui avait servi en Tunisie à la fin des années quatre-vingt-dix, savait bien sûr mieux que lui. Une telle vision du monde était typique pour Ben Ali, qui considérait la plupart des étrangers avec méfiance - à l'exception de dirigeants comme Nicolas Sarkozy et Silvio Berlusconi, dont l'intérêt pour les liens commerciaux bilatéraux forts ne les mettait pas mal à l'aise sur des sujets comme les droits humains. Et Ben Ali a été piétiné même lors d'occasions publiques de routine, des foires du livre aux commémorations de l'indépendance tunisienne. La mort de Ben Ali était ironique pour deux raisons principales. Tout d'abord, elle est intervenue quatre jours seulement après le premier tour des élections présidentielles en Tunisie, élections qui ont respecté les équipes d'observateurs des élections américaines qualifiées d'" étape importante dans la consolidation du système politique démocratique en développement du pays ". Le scrutin du 15 septembre n'était que la deuxième fois depuis l'indépendance en 1956 que les Tunisiens pouvaient voter librement pour le président, un droit que Ben Ali et son régime ont refusé à son peuple pendant ses 23 ans de règne. Deuxièmement, conformément à la volonté de Ben Ali, il sera enterré dans le berceau de l'Islam, malgré sa politique laïque et sa répression des islamistes pendant son mandat de ministre de l'Intérieur, de Premier ministre et de Président. En 2011, les Tunisiens ont uni leur haine de leur président despotique, de sa femme, largement injuriée, et de leur famille, tous considérés comme totalement corrompus. Pourtant, les loyalistes du régime auraient pu recourir à une longue campagne de violence dans l'espoir de restaurer Ben Ali au pouvoir. Il faut être juste et lui donner un peu de crédit pour avoir quitté la Tunisie plutôt que de rester pour lancer une campagne sanglante de combats. Les populations libyenne et syrienne se porteraient beaucoup mieux aujourd'hui si Moammar Kadhafi et Bachar al-Assad avaient suivi l'exemple de Ben Ali. C'est peut-être la forme d'héritage la plus positive que nous puissions attribuer à un dictateur comme Zinedine Ben Ali. Gordon Gray is the Chief Operating Officer at the Center for American Progress. He was a career foreign service officer who served as U.S. ambassador to Tunisia at the start of the Arab Spring and as Deputy Assistant Secretary of State for Near Eastern Affairs.
