La carrière et la personnalité de tous les politiques sont toujours influencées par leur passé. Mais l'histoire de Joe Biden est particulièrement poignante. L'homme de 77 ans faisait ses premiers pas en politique quand il a vu sa vie à jamais bouleversée par la mort de sa femme et de sa fille. L'accident, qui a eu lieu en 1972, n'a pas seulement brisé la vie personnelle du candidat à la présidence. Son comportement en public a également changé. Biden rencontre Neilia Hunter sur la plage à Nassau lors du Spring break de 1963. Ils sont alors, respectivement, étudiante en 2e année à l'université de Syracuse et étudiant en 3e année à l'université du Delaware. Sa licence en poche, Biden déménage à Syracuse pour étudier le droit. Le couple se marie en 1966, alors qu'il est encore étudiant. À la sortie de l'université, ils emménagent à Wilmington, dans le Delaware, où il pratique le droit et obtient un siège au conseil du comté de New Castle en 1970. Le couple donne naissance à trois enfants, deux fils, Beau et Hunter, et une fille, Naomi, surnommée Amy. En 1972, Biden est candidat au poste de sénateur américain pour le Delaware, et sa femme joue un rôle clé dans sa campagne. C'est la victoire, et en novembre, cette année-là, Biden, qui n'a alors que 30 ans, remporte le siège face au candidat républicain sortant, J. Caleb Boggs. Une mort tragique Quelques semaines à peine après son élection, alors que Biden est à Washington et fait passer des entretiens d'embauche pour sa nouvelle administration, il reçoit un appel qui change à jamais sa vie. On lui annonce que Neïla et Naomi, qui n'a alors que 13 mois, ont été tuées dans un accident de voiture. Elles étaient parties faire des achats de Noël. Hunter et Beau, qui ont respectivement quatre et trois ans, sont dans un état critique. Biden évoque cette tragédie dans un discours à Yale en 2015 en décrivant le moment où il a reçu cet appel : "Six semaines après mon élection, mon monde tout entier a changé à jamais. Alors que j'étais à Washington pour embaucher du personnel, j'ai reçu un appel téléphonique. Ma femme et mes trois enfants faisaient les courses de Noël, un camion-remorque les a heurtés et a tué ma femme et ma fille. Et ils n'étaient pas sûrs que mes fils vivraient". La carrière de Biden affectée La mort de Neilia et Naomi a clairement façonné la carrière politique de Biden. Il prête serment au chevet de ses fils à l'hôpital et fait quotidiennement le trajet qui sépare Washington du Delaware pour passer du temps avec ses fils, ce qui lui vaudra le surnom d'"Amtrak Joe" (Amtrak est une entreprise ferroviaire américaine). Lors de son discours à Yale, il explique : "J'ai commencé à faire ce trajet quotidien en pensant que je ne resterais sur place que quelques heures, quatre par jour, tous les jours. Je voyageais de Washington à Wilmington, un trajet que j'ai fait pendant 37 ans. Je l'ai fait parce que je voulais pouvoir leur souhaiter bonne nuit et les embrasser au réveil le lendemain matin... Mais avec le recul, si je dois être parfaitement honnête, la véritable raison pour laquelle je rentrais chez moi tous les soirs, c'est que j'avais besoin de mes enfants plus qu'ils n'avaient besoin de moi". Biden décrit son dévouement pour ses fils comme sa "rédemption". En 2015, la famille connaît une autre tragédie et Beau décède d'une tumeur cérébrale. « Promet-moi, papa » Dans son livre paru en 2017 et intitulé "Promise Me, Dad" ("Promets-moi, papa"), Biden a les mots suivants : "La douleur était intolérable au début, j'ai mis beaucoup de temps à m'en remettre, mais j'ai survécu à ce calvaire. Je m'en suis sorti, avec beaucoup de soutien, et j'ai reconstruit ma vie et ma famille". Le démocrate, qui s'est ensuite marié à son épouse actuelle, Jill, en 1977, a expliqué en quoi ces expériences l'avaient aidé à créer des liens avec des électeurs qui avaient vécu des tragédies similaires. Dans un entretien accordé à MSNBC, il déclare : "Vous seriez étonné de savoir le nombre de personnes qui viennent me voir. Plusieurs centaines d'hommes et de femmes qui me prennent dans leurs bras et me disent : "Je viens de perdre mon fils, je viens de perdre mon père, je viens de perdre ma femme". Et ils veulent simplement être sûrs que vous allez y arriver".
