L'élevage des escargots est une pratique relativement récente qui se développe depuis une vingtaine d'années. Le développement de l'héliciculture en Tunisie pourrait constituer une stratégie de choix. Eneffet, l'élevage d'escargots pourrait contribuer à l'effort national en matière de création d'emplois pour les jeunes agriculteurs et aussi à la promotion des exportations, surtout vers les pays grands consommateurs d'escargots tels que la France et l'Italie, liés à la Tunisie parplusieurs accords commerciaux. Dans une conjoncture concurrentielle à l'échelle mondiale, plusieurs pays, dont la Tunisie, ne cessent de miser sur le savoir-faire de leurs compétences à travers l'encourageant des jeunes promoteurs dans la création de projets et microprojets à forte valeur ajoutée dans les différents secteurs. L'héliciculture, élevage des escargots destinés à l'alimentation, connaît, de nos jours, une évolution remarquable, notamment, dans le gouvernorat de Jendouba. Cette région, propice au développement de cette filière (conditions climatiques), a vu, en 2003, le lancement du premier projet dans ce domaine.C'est un créneau qui marche très fort et qui a de l'avenir. Riche en protéines, l'escargot est apprécié en Tunisie ou à l'étranger pour sa chair et ses saveurs particulières. Il est consommé en l'état ou dans des mets variés. Ses œufs, dits caviars d'escargots, sont également prisés. Hormis une attention et un suivi permanents du cheptel, lors de la phase de reproduction notamment, le projet d'élevage ne demande, en outre, aucune expertise ou savoir particuliers.Premier en son genre au Nord de l'Afrique, ce projet a été initié par un jeune promoteur de la région, plus particulièrement de la délégation d'Ain Drahem, moyennant un coût total de l'ordre de 80 000 dinars. Durant les deux premières années d'activité, la moyenne annuelle de production de ce projet s'est élevée à 6 tonnes, destinées à l'exportation.Une quinzaine de projets d'un coût de 300 000 dinars sont actuellement, en quête de financement et font l'objet d'étude auprès de l'Agence de promotion des investissements agricoles (APIA). Les promoteurs de ces projets ont, d'ores et déjà, suivi des cours de formation technique au sein de l'Agence pour s'initier aux techniques d'élevage. Ces projets vont être implantés dans les délégations de Jendouba, Jendouba Nord, Boussalem, Oued Mliz et Ghardimaou. Il convient de souligner que la Banque nationale de Solidarité (BTS) met à la disposition des héliciculteurs, notamment les diplômés du supérieur, une enveloppe de l'ordre de 150 000 dinars pour financer leurs projets Par ailleurs, l'engouement croissant des consommateurs pour cette viande se heurte à la réduction sensible des populations naturelles d'escargots très menacées en raison de la forte pression de ramassage, l'utilisation des produits phytosanitaires et autres produits dangereux.Le développement de l'héliciculture est donc indispensable pour permettre, d'une part, la conservation de nos espèces locales en diminuant le recours au ramassage et, d'autre part, la production régulière tout au long de l'année. Cette activité peut également contribuer à l'effort national en matière de création d'emplois pour les jeunes agriculteurs. En outre, l'élevage des escargots pourrait contribuer à la promotion des exportations, surtout que les pays grands consommateurs d'escargot tels que la France et l'Italie sont voisins et liés à la Tunisie par plusieurs accords commerciaux. Sur le plan mondial, la France consomme entre 30.000 et 40.000 tonnes d'équivalent escargots frais en moyenne par an, ce qui lui confère le titre de premier consommateur mondial d'escargots. La France constitue également le deuxième importateur mondial d'escargots après la Chine. Ses importations en 2002 représentaient 23% des importations mondiales en valeur et provenaient surtout de la Turquie, de la Grèce, de la Pologne et de la Roumanie et dont les parts de marché ont été respectivement de 41 %, 14%, 12% et 10%. La consommation d'escargots en Italie, estimée à 33.000 tonnes en 2002, a fortement augmenté sur les vingt dernières années.L'Italie représente le cinquième marché mondial d'importation d'escargots et constitue, pour le moment, l'unique pays de destination pour les exportations tunisiennes en ces produits. A noter la très forte progression, entre 1998-2002, des importations italiennes provenant d'Algérie, au détriment des produits tunisiens qui ont accusé une baisse considérable au cours de la même période et ce tant en valeurs qu'en volumes.L'Espagne occupe la quatrième place dans les importations mondiales d'escargots en valeurs. Pourtant, elle a importé en 2002 environ 8.600 tonnes, soit plus en volume autant que la Chine et la France réunies.Avec environ 2.000 tonnes en 2002, la Grèce occupe le troisième rang dans le classement des pays importateurs d'escargots.
