TUNIS, 13 fév 2010 (rédaction TAP) – Quelque 160.000 enfants, de par le monde sont touchés, chaque année par le cancer, dont 90.000 succombent a cette maladie qui constitue une des principales causes de mortalité chez les plus jeunes, selon les chiffres avances par l'union internationale contre le cancer (UICC), organisatrice de la journée mondiale du cancer correspondant a la date du 15 février. Le nombre exact de nouveaux cas demeure cependant difficile à évaluer dans la mesure où il n'existe pas de système de recensement dans tous les pays, précise l'UICC. Maladie qui se caractérise par la prolifération de cellules anormales dans un organe ou dans la moelle osseuse, le cancer des enfants diffère de celui des adultes. Les causes des cancers de l'enfant demeurant, en grande partie mystérieuses, résultent, selon les scientifiques, le plus vraisemblablement, d'un défaut de développement des organes, déjà présent à l'état embryonnaire. Du fait de ces origines génétiques, aucune mesure préventive ne concerne actuellement les cancers pédiatriques, contrairement au cancer des adultes capables quant à eux de se prémunir contre cette maladie en observant un hygiène de vie saine et en recourant au dépistage précoce. Les types de cancers les plus courants, chez les enfants, sont la leucémie ou cancer des globules sanguins, le lymphomes ou tumeur des ganglions lymphatiques, les tumeurs du système nerveux central qui touche le cerveau et la moelle épinière, le cancer du rein et les tumeurs des os. Ceux-ci résultent d'accidents cellulaires successifs qui vont altérer le programme génétique de la cellule et la transformer en une cellule cancéreuse. La prolifération non contrôlée des cellules cancéreuses va aboutir à la formation d'un cancer. Les formes héréditaires de cancer sont rares mais il peut exister une prédisposition génétique au cancer. Quelques facteurs de risque environnementaux ont, toutefois, été avancés. Le seul bien établi est l'exposition à des radiations ionisantes sur l'enfant mais également sur la femme enceinte. D'autres facteurs restent controversés comme la proximité des lignes à haute tension et de champs électromagnétiques, l'exposition à des produits chimiques, certaines infections et le tabagisme passif provenant essentiellement des parents. ''La plupart des symptômes du cancer peuvent être interprétés comme étant des maladies infantiles'' avertit Dr. John Seffrin, président de l'union internationale contre le cancer (UICC). Selon une étude récente menée dans plusieurs pays européens, le cancer demeure une maladie rare avant les 20 ans, mais les enfants et les adolescents sont de plus en plus fréquemment touchés par cette maladie et les garçons plus encore que les filles. Il ressort également de l'étude que tous les types de cancer sont en augmentation chez les plus jeunes. Cependant l'amélioration des techniques de diagnostic peut partiellement expliquer cette augmentation. Néanmoins le phénomène demeure inquiétant: les cancers de l'enfant auraient augmenté d'environ 1pc par an depuis les années 1970 et ceux de l'adolescent de 1,5 pc par an. Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer cette tendance. Au rang des accusés les pesticides, le benzène et un poids élevé à la naissance. Dans les pays développés, trois enfants sur quatre atteints d'un cancer survivent au moins de cinq ans après le diagnostic initial. Dans les pays en voie de développement par contre, seulement un enfant sur deux est sauvé à cause notamment d'un dépistage tardif et d'un accès limité aux traitements. On estime pourtant que 80 pc de tous les enfants atteints d'un cancer vivent dans les pays en développement. Quoi qu'il en soit, la survie des enfants atteints par le cancer a progressé de façon spectaculaires en 30 ans; alors que moins d'un enfant sur deux (44 pc) survivait à son cancer au bout de cinq ans dans les années 70, cette proportion est passée à trois ans sur quatre (74 pc) dans les années 1990.
