L'ouragan Michael, le plus violent à frapper la Floride depuis plus de 80 ans et le troisième plus puissant à avoir jamais sévi sur le territoire américain, s'est déchaîné mercredi avec des pluies torrentielles sur la côte nord-ouest de la Floride, où un mort a été rapporté par les autorités. La côte de Panhandle constitue la partie nord-ouest de la Floride, bordée par l'Alabama au nord et à l'ouest et la Géorgie au nord. Big Bend est la région sur le Golfe du Mexique formant un coude en direction du sud de l'Etat. Donald Trump a déclaré l'état d'urgence sur l'ensemble de la Floride, ce qui permet de débloquer une aide fédérale. Michael, qui a surpris par la rapidité avec laquelle il s'est intensifié près du Golfe du Mexique, a commencé à traverser les terres mercredi en début d'après-midi à Mexico Beach, située à une trentaine de kilomètres de la ville de Panama City sur la côte de Panhandle, charriant des vents allant jusqu'à 249 km/h. Son intensité a diminué à mesure qu'il a pénétré dans les terres et s'est dirigé vers le nord-est de l'Etat de Géorgie après la tombée de la nuit. L'ouragan a été rétrogradé mercredi soir au niveau 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, a annoncé le centre américain des ouragans (NHC), après avoir atteint la catégorie 4, celle de phénomène cyclonique extrême. Environ huit heures après son arrivée sur les terres, Michael était accompagné de vents soufflant à 150 km/h. Un homme a été tué par l'effondrement d'un arbre sur sa maison de Greensboro, a annoncé la porte-parole du bureau du shérif du comté de Gadsden. Il s'agit de la première et unique victime de l'ouragan Michael rapportée pour l'heure. La dépression devrait traverser jeudi les Etats de Caroline, a annoncé le NHC, où de fortes précipitations sont attendues, comme en Floride. Les gouverneurs de Caroline du Nord et de Caroline du Sud ont demandé aux habitants de se préparer à des tempêtes tropicales, alors que la région se remet à peine des ravages causés par l'ouragan Florence en septembre. Dans les zones côtières de Floride, on pouvait constater d'importantes inondations, des dommages structurels et des arbres déracinés. Sur une vidéo diffusée sur Twitter, on pouvait voir une maison de Mexico Beach être dévastée par des rafales de vent, avec des débris percutant les propriétés adjacentes. A Apalachicola, une localité côtière, les eaux sont montées jusqu'à 1,5 mètre de hauteur, mais le NHC estime que le niveau de la mer pourrait s'élever à un niveau supérieur de 4,30 mètres à son niveau habituel. Les autorités ont été contraintes mercredi de faire évacuer plus de 2 millions de personnes. “L'ouragan Michael est annoncé comme l'ouragan le plus destructeur pour la région de Panhandle depuis un siècle”, avait prévenu le gouverneur de l'Etat de Floride, Rick Scott, lors d'une conférence de presse. Le dernier ouragan de catégorie 3 ou supérieure à frapper la région de Panhandle était Dennis en 2005. Plus de 2,1 millions de personnes ont reçu ordre d'évacuation en Floride dans une vingtaine de comtés de l'Etat répartis sur environ 320 km de côtes dans les régions de Panhandle et de Big Bend. Rick Scott a déclaré l'état d'urgence dans 35 comtés de l'Etat jusqu'à la capitale Tallahassee. Son homologue de la Géorgie, Nathan Deal, a fait de même pour 92 comtés de son Etat, mardi. Environ 3.500 membres de la Garde nationale ont été déployés pour aider aux évacuations et aider les habitants à se préparer à l'arrivée de l'ouragan. Environ 4.000 autres sont mobilisés et 17.000 employés de la voirie et du bâtiment sont en alerte. Le Pentagone a dit avoir positionné plus de 2.200 membres du personnel de l'armée et prévu plusieurs hélicoptères et autres véhicules de secours. Dans les comtés de la région de Panhandle, les établissements scolaires et universitaires ainsi que les administrations ont été fermés jusqu'à la fin de la semaine.
