Pour convaincre les entrepreneurs tunisiens de l'importance d'envisager le recours au marché financier, parmi d'autres moyens, pour assurer la pérennité de ce qu'ils ont bâti, la Bourse des Valeurs Mobilières de Tunisie a eu recours, à l'occasion du colloque organisé mercredi 26 mars 2008, sur «Transmission & pérennité, défis pour l'entreprise tunisienne», à la pédagogie et proposé de tirer les leçons de deux expériences diamétralement opposées : d'un côté celle de Poulina, dont la démarche en matière de transmission peut servir de modèle et de l'autre celle du groupe Mheni, un parfait exemple de ce qu'il ne faut pas faire dans ce domaine. Vu de l'extérieur, Poulina, créé en 1967, peut donner l'impression de ne pas avoir changé en 41 ans. Erreur, car «tout a changé. D'abord, la société qui réalisait à ses débuts un chiffre d'affaires de 15 millions de dinars a donné naissance à un groupe dont «la capitalisation est probablement supérieure à un milliard de dinars», clame M. Abdelwaheb Ben Ayed.
Ensuite, «j'ai commencé par tout faire moi-même, mais aujourd'hui je ne fais plus rien et me limite à contrôler» ce que les employés et cadres font, insiste le président de Poulina. En fait, au sein de ce groupe, qui fait travailler près de 12.000 personnes, le «changement a été graduel».
Convaincu que «le changement est pénible pour tout le monde», les dirigeants de Poulina ont choisi de «faire les choses en douceur», de faire en sorte que «ce soit les structures qui s'imposent et non les hommes». Une méthode qui présente l'avantage de laisser peu de place aux sentiments, et qui a notamment amené Poulina à se poser très tôt la question de la transmission. Ce dossier est sur la table depuis vingt ans, révèle M. Abdelwaheb Ben Ayed.
En effet, aux commandes depuis 41 ans et «probablement pour quelques années encore», le président de Poulina sait que la durée de vie professionnelle du chef d'une entreprise familiale ce que Poulina n'est pas, insiste-t-il- est de trente ans et qu'il faut de 10 à 20 ans pour préparer un successeur. Pour ce faire, Poulina s'est dotée il y a sept ans d'un conseil d'administration-bis où siègent de jeunes dirigeants désignés par les six familles détentrices du capital du groupe- qui n'ont pas de pouvoir de décision et peuvent seulement s'informer. «Avec ce système, on passe de manière graduelle d'une phase à une autre» du processus de succession, souligne le président du groupe. Un processus que «la littérature» découpe en quatre phases : initiation, intégration, règne-conjoint et retrait du fondateur. En vingt ans, Poulina a déjà franchi les trois premières et «il ne reste que la dernière à mettre en place», note M. Abdelwaheb Ben Ayed. Une dernière phase en préparation puisque le «boss» s'éloigne «de plus en plus de la gestion courante» qui passe progressivement entre les mains de son successeur désigné depuis sept ans.
Si Poulina est un très bon exemple d'une succession bien préparée, donc d'un avenir garanti, le groupe Mheni constitue l'illustration idéale d'une succession ratée parce que nullement préparée. C'est pourquoi M. Amara Mourad Mheni, l'aîné des enfants de feu Ali Mheni, parle de «rupture» et «témoigne d'une expérience personnelle dans la douleur».
Celui qui a été «l'un des fils le proche» et le co-fondateur de plusieurs sociétés, et en particulier de la branche hôtelière du groupe, affirme que du vivant de son père «on en parlait ni d'argent ni de succession» dans un groupe où tout marchait assez bien du vivant du fondateur. Même lorsqu'il était tombé malade en 1990, feu Ali Mheni ne voulait pas passer le témoin «et continuait à gérer» ses affaires. Et après le décès du fondateur en 1991, la guerre de succession a éclaté entre ses enfants qui se voulaient tous «l'héritier privilégié», secrètement adoubé et «qui ne voulait pas en parler» du vivant du père. «Les hostilités ont commencé dès la fin du deuil officiel de 40 jours», se souvient M. Mourad Mheni qui a retenu la leçon.
Lui-même fondateur d'un groupe à partir de sa part d'héritage que les siens ont accepté de lui accorder deux ans après le décès de feu Ali Mheni, Mourad Mheni a réparti de son vivant depuis quinze ans- son patrimoine entre ses deux filles et sa femme. Alors que «la guéguerre familiale continue».
