D'ici 2020, Facebook compte lancer des drones à haute altitude pour connecter les trois milliards de personnes n'ayant pas accès à Internet C'est une ambition folle qui est en train de voir le jour : l'ensemble de la planète connecté sur un même réseau. A ce petit jeu, Facebook a fait un pas important le 30 juillet, en dévoilant un premier prototype de l'Aquila, son drone solaire. Comme le rapporte le site quartz, le drone mesure 42 mètres d'envergure et pèse 400 kilos, aussi large qu'un Boeing 737, mais deux fois plus léger qu'une voiture. Planant dans les airs pendant trois mois, il permet d'offrir une connexion de 10 gigabits par seconde, dix fois la vitesse des connexions actuelles. Le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, en a dévoilé un aperçu sur son réseau social. Concrètement, les drones Aquila voleront entre 18 et 27 kilomètres d'altitude, soit au-dessus des vols commerciaux (autour de dix kilomètres). Ils seront amenés à cette altitude par des ballons à hélium, avant de planer petit à petit et de redescendre. Durant leur phase de vol, ils permettront de connecter à Internet une zone de trois kilomètres de diamètre. Leur connexion internet sera transmise par laser depuis une base au sol, avant d'être relayée entre les drones. Les phases de test en vol devraient débuter dans les prochains mois aux Etats-Unis. Un projet fou Les drones Aquila sont la première réalisation du Connectivity Lab, un groupe dédié à la mission de connecter l'ensemble de la planète à Internet, lui-même intégré dans le projet Internet.org de Facebook. Le projet veut offrir à des populations non connectées à Internet des services minimum, incluant Facebook et une navigation simple, sans consommation élevée de vidéos par exemple. Avec Aquila, Facebook veut pouvoir proposer ce qu'il considère être un 112 de l'Internet, une capacité à se connecter partout en cas d'urgence. Plus largement, l'entreprise ne compte pas devenir un fournisseur d'Internet, mais plutôt un méta-fournisseur, en donnant la possibilité aux entreprises de télécom locales de proposer Internet à leurs clients. Pour pouvoir finaliser ce prototype, elle avait racheté Ascenta en mars 2014 , une start-up spécialisée dans l'aéronautique qui a construit le Zéphyr, un avion solaire sans pilote. Ruée sur l'Internet pour tous Mais Facebook est loin d'être la seule entreprise sur les rails de l'Internet pour tous. Google, Iridium Next, Leosat ou encore Elon Musk et Greg Wyler ont chacun lancé un projet pour connecter le globe. Google compte développer des ballons à hélium, dont le Sri Lanka va être le premier à bénéficier en mars 2016. Ses quatre concurrents comptent tous lancer des satellites à basse altitude (entre 160 et 2.000 kilomètres, contre 36.000 kilomètres pour un satellite classique en orbite dite géostationnaire), certains par milliers comme Elon Musk, d'autres par centaines comme Greg Wyler et son projet OneWeb. Le constat technique est le même : le coût d'un lancement d'un satellite a été divisé par 70 depuis les années 1990, et réduire la distance entre le sol et Internet permet une connexion rapide. Mais si ces projets peuvent paraître lointains, ils sont en réalité déjà en place. IridiumNext, qui a déjà une flotte de satellites en orbite géostationnaire, renouvellera sa flotte de 66 satellites à basse altitude à partir d'octobre prochain. Greg Wyler, en charge du projet OneWeb, connecte déjà à Internet plusieurs pays en développement (RDC, Papouasie Nouvelle Guinée, Timor Oriental) avec son autre projet O3b. One Web, qui devrait être opérationnel en 2018, ne fait qu'étendre au monde une technologie existante. Les projets d'Elon Musk, le fondateur de SpaceX et Tesla, et de Leosat, sont pour le moment en phase de développement et devraient être opérationnels aux alentours de 2020. (Source : Les echos.fr)
