Le Temps-Agences - Il y a 40 ans, le 20 juillet 1969, Neil Armstrong devenait le premier homme à poser le pied sur la Lune. Quarante ans plus tard, l'Amérique et son président Barack Obama rendent un hommage solennel aux héros de la mission Apollo 11. Le président américain devait recevoir hier à 14H00 (19H00 HT) à la Maison Blanche les trois astronautes de cette mission historique, Neil Armstrong, Michael Collins, âgés tous deux de 78 ans, et Buzz Aldrin, 79 ans. Seuls Armstrong et Aldrin ont foulé le sol lunaire. Collins était resté en orbite autour de la lune. C'est le 20 juillet à 22H56 et 48 secondes (heure de Washington) que Neil Armstrong posait le pied sur la lune, prononçant ces mots restés célèbres devant des centaines de millions de téléspectateurs: "C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant pour l'humanité". La commémoration d'hier devrait être l'occasion pour les astronautes de discuter de l'avenir de l'exploration spatiale et des ambitions des Etats-Unis. La Nasa s'est mobilisée sur son site Internet pour marquer l'événement. L'agence spatiale américaine présente ainsi des vidéos restaurées de la mission Apollo 11 grâce à la chaîne CBS qui a conservé dans ses archives les images de l'époque, notamment des premiers pas de Neil Armstrong, dont la Nasa avait perdu une partie de la bande originale. Et elle a mis en ligne les enregistrements de conversations entre les astronautes, jamais entendues par le grand public. La Nasa publie aussi des images de cinq des six sites d'alunissage des missions Apollo prises par la nouvelle sonde lunaire LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) lancée le 18 juin pour préparer le retour des Américains sur la lune d'ici 2020. Ce programme baptisé Constellation, s'il était maintenu, serait le prélude aux vols habités sur Mars et au-delà. Mais le président Obama a demandé un réexamen approfondi de ce projet lancé par son prédécesseur George W. Bush en 2004. La commission d'experts indépendants nommée par M. Obama et présidée par Norman Augustine, ancien PDG du groupe de défense américain Lockheed Martin, doit présenter ses recommandations fin août. Les astronautes d'Apollo 11 sont eux de chauds partisans de missions vers la planète rouge et ont saisi l'occasion d'une de leurs rares apparitions communes en public au Musée de l'Air et de l'Espace à Washington, dimanche, pour plaider cette cause. Les Américains sont moins enthousiastes et seule une faible majorité d'entre eux (51%) estime que les Etats-Unis devraient envoyer des astronautes sur Mars contre 43% qui s'y opposent, selon un sondage CBS News publié hier. Ils étaient 58% en 1999 à y être favorables mais seulement 48% en 2004. Buzz Aldrin a directement demandé au Congrès et au peuple américain de se souvenir d'Apollo 11 et de s'en servir comme source d'inspiration pour, un jour, se rendre sur Mars. Neil Armstrong a rappelé que la mission d'Apollo 11, en 1969, s'était déroulée pendant la Guerre froide en pleine course à l'espace entre les Etats-Unis et l'Union soviétique. Mais cette rivalité servait un objectif précieux, a-t-il ajouté. Et, au bout du compte, cette compétition a permis de créer les fondations de la coopération spatiale actuelle entre Russes et Américains, a poursuivi l'ancien astronaute. "Cela a été un investissement exceptionnel pour chacun" des deux pays, a estimé Neil Armstrong. "J'appelle la génération future et nos responsables politiques à donner cette réponse: oui, nous le pouvons", a lancé Aldrin en référence au slogan de campagne du président Obama. Pour Charles Bolden, premier Noir à diriger l'agence spatiale américaine, les Etats-Unis doivent faire aujourd'hui un choix crucial: "soit nous investissons pour tirer avantage de notre leadership technologique mondial durement gagné, soit nous y renonçons pour laisser d'autres pays (...) repousser les frontières de l'espace", avait résumé la semaine dernière l'ancien astronaute et nouveau patron de la Nasa.
