Un partenariat de recherche international entre la Tunisie, la France et les Etats-Unis a mis en évidence un taux de guérison élevé et remarquablement peu d'effets secondaires dans le traitement par une crème antibiotique de patients atteints de leishmaniose cutanée (LC). La LC est une maladie parasitaire qui provoque des plaies inesthétiques laissant des marques indélébiles. Elle affecte 1,5 millions de personnes dans le monde chaque année, notamment les personnes les plus défavorisées des pays en voie de développement, et touche en particulier les enfants. Les résultats de l'étude menée par l'Institut Pasteur de Tunis, l'Institut Pasteur à Paris et des chercheurs en médecine aux Etats-Unis ont été publiés aujourd'hui dans le New England Journal of Medicine. « Une crème sûre, efficace et d'utilisation simple pourrait transformer le traitement de la leishmaniose cutanée dans le monde. » explique le Professeur Afif Ben Salah, principal investigateur de l'étude menée en Tunisie et Directeur du Service d'épidémiologie médicale à l'Institut Pasteur de Tunis L'étude portant sur 375 patients a été menée par l'Institut Pasteur de Tunis en partenariat avec le Ministère tunisien de la santé, l'Institut Pasteur à Paris et la Direction de la recherche médicale et du matériel médical de l'Armée des Etats-Unis (USAMRMC). Cette crème qui contient deux antibiotiques (15% de paromomycine et 0,5% de gentamicine) a guéri les lésions initiales de 81% des patients ayant participé à l'étude clinique. La guérison de la maladie est marquée par la fermeture de la plaie, la réapparition de peau normale et l'absence de rechute. Les effets indésirables rapportés étaient d'intensité légère ou modérée et les réactions signalées étaient mineures et limitées à la zone d'application. Les traitements actuels contre la Leishmaniose cutanée, à base de sels d'antimoine, contiennent des métaux lourds toxiques qui doivent être administrés par injections générales ou directement dans la lésion. En raison de cette toxicité, de nombreux professionnels de santé hésitent à les utiliser pour traiter cette maladie. Pour recevoir le traitement par voie générale sous supervision médicale les personnes atteintes de Leishmaniose cutanée restent parfois éloignées de leur domicile et sont dans l'incapacité de travailler pendant plusieurs semaines.. Les professionnels de santé publique des pays en voie de développement voient des patients recourir à des remèdes domestiques comme brûler les lésions avec de l'acide de batterie ou des machettes chauffées au rouge, plutôt que d'avoir recours à des traitements médicaux douloureux et coûteux. Ces remèdes domestiques peuvent aggraver les cicatrices. « La facilité avec laquelle le traitement peut être administré signifie que les patients pourraient avoir plus facilement accès aux soins dans les structures de santé de base ou dans les écoles » dit le Dr. Zaher El Ahmadi, de la Direction régionale du Ministère tunisien de la santé à Sidi Bouzid, où l'essai clinique a été mené. Cette nouvelle crème antibiotique peut devenir le premier traitement administré. Les patients peuvent l'appliquer eux-mêmes. « La LC n'est pas une maladie mortelle et c'est pourquoi elle a reçu très peu d'attention de la part de la communauté scientifique, » a déclaré le Professeur Hechmi Louzir, Directeur de l'Institut Pasteur de Tunis. « Pourtant, la LC a des effets qui perdurent. Pour de nombreux patients,les cicatrices génèrent une stigmatisation sociale très prolongée au travail ou à l'école. L'impact négatif est particulièrement marqué pour les femmes et les jeunes enfants» Les chercheurs de l'USAMRMC, de l'Institut Pasteur de Tunis et de l'Institut Pasteur à Paris ont formé un partenariat il y a 10 ans autour du besoin commun de trouver de meilleurs traitements contre la Leishmaniose cutanée. En Tunisie, où l'essai clinique de phase III a été mené, jusqu'à 10 000 nouveaux cas sont signalés chaque année et plus de la moitié d'entre eux concernent des enfants. La maladie affecte également des immigrants et des voyageurs en Europe. « Ces résultats prometteurs montrent que nous sommes plus proches que jamais de mettre entre les mains des patients qui en ont besoin des traitements simples et non toxiques, » précise Pierre Buffet de l'Institut Pasteur à Paris et de l'Université Pierre et Marie Curie. L'Agence fédérale américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) a désigné cette crème antibiotique comme pouvant bénéficier de la procédure accélérée d'évaluation (Fast Track), étant donné le statut de maladie négligée de la Leishmaniose cutanée. Le programme Fast Track de la FDA est une procédure conçue pour faciliter le développement et accélérer l'évaluation de nouveaux médicaments visant à traiter des maladies graves ou menaçant la vie, et ayant le potentiel de répondre à des besoins médicaux non satisfaits. Le partenariat de recherche international travaille activement avec la FDA pour appuyer cette évaluation. Des études supplémentaires sont également en cours de planification en Amérique latine afin d'explorer l'efficacité de la crème à usage local pour le traitement d'espèces parasitaires de l'hémisphère occidental.
