Nées en 1948, les applications médicales à distance se développent grâce à l'aide de la téléinformatique et aux nouvelles technologies de la communication. Les réalisations en "télémédecine" se multiplient et le foisonnement d'initiatives a rendu nécessaire la définition de normes internationales. L'évolution de ce domaine est à la fois rapide et diversifiée. La "téléconsultation", ou télédiagnostic, est l'évaluation d'un patient, ou des données le concernant, sans interaction physique directe, via un système de télécommunications, entre praticiens. Entrent dans ce cadre par exemple, la régulation à distance (15 millions d'appels par an en France, au cours desquels un centre régulateur oriente le patient), les demandes de seconde opinion auprès d'un confrère, l'organisation d'une prise en charge en urgence, etc. La téléconsultation peut se faire soit sur un mode synchrone (visioconférence), soit sur un mode asynchrone (messagerie). Le nombre de sites connectés peut également varier en fonction de la solution adoptée. La téléconsultation permet l'amélioration du processus de décision médicale, et une meilleure prise en charge du patient. La téléassistance médicale recouvre plusieurs disciplines, dont la télésurveillance des dialyses rénales, la télécardiologie, à la surveillance du bien-être foetal, etc. Elle est développée grâce aux moyens offerts par l'interconnexion des réseaux de transmission, les relevés d'analyse pouvant être transmis depuis le domicile vers le centre de soins. La téléassistance médicale augmente les chances de rétablissement et réduit les durées d'hospitalisation. Pour l'OMS et l'UIT-T, la Télémédecine se divise en cinq familles de pratiques médicales. A - Alertes régionales de santé (pour les pandémies, par exemple); B - Urgences médicales à distance (absence de médecin sur place : îles, lieux de combats, secours sur le lieu de travail, etc.) C - Hospitalisation à domicile (HAD) pour les "aînés" et les handicapés ; D - "e-Health" ou "Cybersanté", portails d'informations gratuites de type "Wikipédia médicaux" dans le cadre de l'automédication ou de la simple information ; E - Projets nationaux structurés utilisant les TIC dans la pratique des soins médicaux reposant sur la tenue d'un Dossier Médical du Patient et d'un Dossier Pharmaceutique (représentés en France par le DMP et le DP, aux Etats-Unis par l'Electronic HealthRecord, EHR, etc.).
