انطلقت الألعاب الأولمبية الصيفية في العاصمة اليونانية أثينا عام 1896 وتحولت بعد ذلك الى حدث عالمي ينظم كل أربع سنوات واستقطبت اهتمام العالم طيلة أكثر من قرن. وجاءت هذه الألعاب ببادرة من الفرنسي بيار دي كوبرتان حيث شارك في أولى الدورات صائفة 1896 : 241 لاعبا من 14 لاعبا تنافسوا في تسع ألعاب و43 مسابقة وتصدرت الولاياتالمتحدةالأمريكية القائمة بعد حصولها على 11 ميدالية ذهبية مقابل عشر لليونان وخمس لفرنسا وثلاثة لبريطانيا. وشهدت الألعاب توقفا في فترة الحرب العالمية الاولى وكذلك خلال الحرب العالمية الثانية لتشهد بعد ذلك تطورا خلال القرن العشرين تجسّد في انشاء الألعاب الأولمبية الشتوية لرياضات الجليد والثلوج والألعاب الاولمبية لذوي الاحتياجات الخاصة والألعاب الأولمبية للرياضيين الشباب. علما وأن تنظيم الألعاب الأولمبية القديمة في مدينة أولمبيا اليونان في القرن الثامن قبل الميلاد حتى القرن الخامس الميلادي وذلك قبل ان يبادر الفرنسي بيار دي كوبرتان بإحياء هذه الألعاب في 1896 بعد حوالي 15 قرنا عن بعث هذه الألعاب. وكانت أثينا اليونانية هي المضيف لأول دورة ألعاب صيفية حديثة وعلى الرغم من الألعاب قديما كانت تقام في مدينة أولمبيا في اليونان ولكن المنظمين اختاروا مدينة لإقامة الدورة لأنها الأنسب من حيث المساحة والموارد والأهم من ذلك أن المنظمين أرادوا أن تبدأ الدورة من اليونان كما بدأت أول مرة. وقد تضمنت دورة 1896 مجموعة من الألعاب القديمة مثل المصارعة والجري ومجموعة من الألعاب الحديثة مثل ركوب الدراجات والابحار والرماية والسباحة والمبارزة والجمباز ومازالت معظم هذه الرياضات موجودة في الألعاب الأولمبية حتى يومنا هذا. ويحفظ التاريخ لبيار دي كوبرتان تصميمه للعلم الحديث للأولمبياد وكان ذلك عام 1914 وكان التصميم عبارة عن 5 حلقات ملونة في خلفية بيضاء، فهذه الحلقات تعبّر عن قارات العالم وتداخلها يعبر عن الصداقة وهو الغرض منذ هذه الألعاب وألوانها التي لا يخلو منها لون على الأقل في اي علم دولة في العالم وارتفع هذا العلم للأولمبياد عام 1920. وقديما في اليونان كانت الشمس تُشعل شعلة ثم تنطفئ عند نهاية الألعاب وتم إشعال الشعلة في الأولمبياد الحديثة لأول مرة عام 1928 وكان القدماء يضعون هذه بحيث تعبر عن اللقاء والسعي لتحقيق الكمال. في عام 1936 اقترح رئيس الأولمبياد في وقتها السيد كارل دييم أن تنتقل الشعلة بين عدّاء وآخر وتجوب العالم من مدينة أولمبيا في اليونان الى ملعب الألعاب الأولمبية في الدولة المضيفة.