Une équipe internationale d'astronomes a détecté un mystérieux objet céleste, baptisé 3I ATLAS, se dirigeant vers le Soleil à une vitesse fulgurante. Il s'agit du troisième objet interstellaire confirmé à traverser le système solaire dans l'histoire moderne, après ʻOumuamua (2017) et Borisov (2019). Selon les chercheurs, 3I ATLAS pourrait être le plus ancien corps céleste jamais observé par l'humanité. L'objet a été repéré alors qu'il pénétrait dans le système solaire et se dirige vers une trajectoire de passage rapproché du Soleil prévu pour fin octobre 2025. Le professeur Matthew Hopkins, de l'Université d'Oxford et chef de l'équipe de recherche, a développé un modèle statistique nommé Tautahi–Oxford, permettant de retracer l'origine de l'objet à partir de sa trajectoire inclinée. « Cet objet représente une occasion unique d'explorer une région inédite de notre galaxie, restée jusqu'ici hors de portée », a déclaré Chris Lintott, astrophysicien également à Oxford. Selon lui, il y aurait près de deux chances sur trois que ce corps soit plus ancien que notre système solaire, dérivant dans l'espace interstellaire depuis des milliards d'années. D'après la NASA, l'objet, très probablement une comète, file à une vitesse estimée à plus de 210 000 km/h. Dès les premières 24 heures après sa détection, les astronomes ont confirmé qu'il ne faisait pas partie du système solaire, ce qui renforce les spéculations scientifiques sur son origine lointaine et sa composition. Le corps céleste présente les caractéristiques typiques d'une comète : une chevelure composée de gaz et de glace ainsi qu'un possible noyau solide, et pourrait même développer une queue visible. Son diamètre total, incluant l'enveloppe, est évalué à environ 24 kilomètres, ce qui en fait un objet significativement plus imposant qu'ʻOumuamua ou Borisov. Autre particularité : 3I ATLAS suit une trajectoire perpendiculaire au plan de l'écliptique, ce qui est extrêmement rare dans notre système. La NASA a rassuré sur le fait que 3I ATLAS ne présente aucun danger pour la Terre. Il s'approchera du Soleil à 1,5 unité astronomique (environ 225 millions de kilomètres), sans jamais s'approcher de la Terre à moins de 1,6 unité astronomique (environ 240 millions de kilomètres). Il pourrait devenir visible à l'œil nu ou avec un télescope amateur dans les mois à venir.
