Le Temps-Agences - Ils préparent les repas des soldats, lavent leur linge, surveillent des prisonniers, assurent la protection des convois militaires ou gardent des bâtiments... Les sous-traitants civils employés par le Pentagone sont presque aussi nombreux que les soldats américains en Irak et près de 800 d'entre eux y ont trouvé la mort. Les chiffres obtenus par l'Associated Press montrent que le bilan officiel américain -3.100 militaires tués et 14.000 autres blessés- ne recouvre qu'une partie de la réalité. A la fin de l'année dernière, le département américain du Travail, qui répond aux demandes d'indemnisation, avait en effet enregistré 769 morts et 3.367 blessés chez les employés civils. Pourtant, ces morts ne font pas l'objet de la même communication minutieuse que celles des soldats. "C'est un autre des coûts cachés de la guerre", commente Thomas Houle, un ancien réserviste de l'armée de l'air qui a perdu son beau-frère en Irak où celui-ci conduisait un camion. L'armée américaine a mené en Irak un mouvement d'externalisation sans précédent, ce qui se traduit par la présence dans le pays de 120.000 employés civils en plus des 135.000 soldats. Il est impossible de connaître le nombre d'Américains engagés par les sous-traitants, souvent de grandes entreprises. Sur le terrain, militaires et civils remplissent souvent exactement les mêmes missions et les combattants irakiens font peu de différence entre les uns et les autres.
