Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'association est une forme d'organisation ancienne : on l'appelait la « Jam'iyya », qui couvrait de nombreux domaines. Plus tard, naîtra la notion de « Habous », une association qui gère les biens de mainmorte. Trois éléments la constituent : l'accord contractuel où des personnes mettent volontairement leurs connaissances et leur activité en commun, la permanence qui la différencie de la réunion et enfin la poursuite d'un but désintéressé, ce qui différencie l'association de la société à but lucratif. Le phénomène associatif touche ainsi des domaines très variés : bienfaisance, sport, entraide, loisirs, anciens combattants, amicales etc. Selon les historiens de l'époque coloniale, plusieurs décrets vont réglementer les associations et les mouvements de jeunesse, tandis que le régime des associations cultuelles ou confessionnelles reste inchangé. Parfois assimilées à des sociétés secrètes par l'administration coloniale, les associations sont devenues encore plus suspectes avec l'émergence de la conscience nationale qu'elle a participé à éveiller. On peut donc affirmer que le mouvement associatif a préparé le mouvement de libération et l'a ensuite nourri au fil des années de lutte pour l'indépendance. Naissance de la société civile Après l'indépendance de la Tunisie, l'Etat va réunir les différents mouvements associatifs et créer progressivement des groupements uniques, notamment dans le domaine du sport, du scoutisme, de la femme etc. Plus près de nous et depuis une vingtaine d'années, on a vu émerger un intérêt accru pour les associations en tous genres et l'émergence de ce que l'on a appelé la « société civile », qui contribue-t-elle à la création d'une identité nationale. Une période de flottement va suivre, avant 1987 avec une grande méfiance vis-à-vis de toute forme d'union ou d'association, car de nombreuses tendances politiques tentaient de les infiltrer pour parvenir à leurs fins, pas toujours pacifiques. Une sorte de cheval de Troie qui va être étouffé dans l'œuf, par le biais des tracasseries administratives et des autorisations difficiles à obtenir. Seules persisteront les associations étatiques, officielles ou anciennes, possédant une aura historique… Aujourd'hui, les choses ont bien changé. Actuellement, le nombre total des associations tunisiennes atteint 9517, chiffres arrêtés au 10 avril 2010, alors que leur nombre atteignait à peine 1976 au lendemain du Changement. Les près de dix mille associations actuelles opèrent dans plusieurs domaines d'activités et couvrent les différentes régions du pays. Les indicateurs de l'action associative en Tunisie témoignent ainsi du rebond quantitatif et qualitatif que connaît ce domaine durant les deux dernières décennies et confirment le niveau de maturité que notre société a atteint. Ces associations couvrent des domaines très divers : il y a celles qui ont un caractère professionnel, en particulier le monde médical. Il y a celles qui ont un caractère d'entraide sociale, sportif, de jeunesse, celles de la prévention routière, de la défense du consommateur, des anciens camarades de classe des divers lycées et facultés... Mais la plus inattendue c'est cette « Association Tunisienne de snowboard », à se demander combien de Tunisiens connaissent cette spécialité sportive. Dans le détail, on trouve plus d'une centaine d'associations en charge des personnes handicapées, 231 sections et 279 centres spécialisés qui comptent près de 15 mille 400 élèves, alors que 616 handicapés bénéficient de services de protection à domicile. Conscients de l'importance de ce secteur, les responsables ont réservé en 2009 des fonds s'élevant à 18 millions 70 mille Dinars aux associations de protection des handicapés, avec également l'attribution de 274 bus sous forme de don entre 1990 et 2009. Pour ce qui est des associations de bienfaisance, de secours et d'action sociale, elles sont au nombre de 580, dont douze associations pour la protection de l'enfance disposant d'unités de vie, trois pour la prise en charge de l'enfance et de la famille et onze spécialisées dans la protection et l'insertion sociale. Certains tentent de réactiver le réseau des anciens élèves, en cherchant à nouer de nouveaux contacts d'amitié ou d'affaires : anciens élèves du collège Sadiki, du lycée Carnot, du lycée de Bizerte… Des retrouvailles souvent chaleureuses mais que certains n'apprécient pas forcément. C'est le cas d'un cadre dans une société de services qui nous a affirmé : « quand j'étais au lycée, je détestais l'ambiance et les jeux idiots de mes camarades. Alors les retrouver encore sur mon chemin, non, merci… » Le tissu associatif a été renforcé, ces dernières années par la naissance d'un réseau d'associations spécialisées dans l'enseignement pour adultes, avec une association nationale, 26 régionales, 26 locales et 150 sections. Il y a aussi le lancement par le Chef de l'Etat en novembre 2009 du service civil volontaire, en tant que catalyseur de la participation active des associations dans l'impulsion de l'emploi et l'apprentissage professionnel des jeunes. Dans le domaine culturel, la Tunisie compte plus de 800 associations actives grâce à un cadre juridique qui encourage l'investissement dans tous les domaines et en phase avec la compétitivité exigée par le marché des productions culturelles. Incitant à la production, la création et l'esprit d'initiative, les associations culturelles tunisiennes s'emploient à promouvoir les initiatives aptes à créer plus de projets et de métiers culturels à la fois innovants et prometteurs. Il faut noter aussi que l'essor de l'action associative tunisienne ne se limite pas au territoire du pays mais il a également franchi les frontières avec un réseau de 587 associations à l'étranger qui veillent sur le suivi de la situation des Tunisiens à l'étranger, à la défense de leurs intérêts, à la promotion de leurs conditions de travail et de séjour, outre le renforcement de leurs relations avec la patrie, notamment en apprenant aux enfants la langue arabe. En fait, ce que nous avons constaté à l'issue de cette étude concernant la situation de nos associations, c'est que ces organisations non gouvernementales réussissent à coopérer avec les institutions gouvernementales et avec les institutions privées pour établir des actions pertinentes, touchant à tous les domaines en faveur de la société. Notons que la date du 23 avril de chaque année a été proclamée « Journée Nationale des Associations », afin que cette tradition d'action volontaire et désintéressée perdure à travers le temps et permette à la Tunisie de trouver des réponses adéquates aux nombreux défis de la vie moderne. On verra ainsi l'émergence d'une société civile fondée sur la citoyenneté, la participation et l'initiative.
