La Tunisie est actuellement la plus grande productrice d'huile d'olive en dehors de l'Union Européenne et la quatrième mondiale après l'Espagne, l'Italie et la Grèce. L'histoire de l'huile d'olive dans notre pays remonte au 8ème siècle avant JC, avant même la fondation de Carthage. Les romains ont continué l'expansion de la culture oléicole surtout avec le renforcement de l'irrigation et le développement des techniques d'extraction de l'huile d'olive. Les excavations à Sufeitula (Sbeitla) et Thysdrus (El Jem), en plus des mosaïques romaines découvertes à Sousse attestent de la généralisation de la culture d'oliviers dans toute la Tunisie pendant cette période. L'appellation de «Grenier de Rome» est tout sauf anodine. En effet, la Tunisie fournissait Rome en blé, raisin et surtout en huile d'olive. A cette époque, les tributs étaient payés en nature, l'huile d'olive représentait une excellente contre partie. De nos jours, l'huile d'olive tunisienne continue à séduire plusieurs palais, mais elle reste cependant peu connue malgré les caractéristiques uniques qui la distinguent des autres huiles d'olive, comme s'accordent à affirmer plusieurs spécialistes. Pour promouvoir notre huile d'olive, un concours national de la meilleure huile d'olive conditionnée a été lancé il ya quelques mois. Une cérémonie de remise des prix a été organisée mercredi 6 mai 2009 à Gammarth. Plusieurs ambassadeurs, hauts dignitaires, journalistes étrangers et locaux, chercheurs, nutritionnistes, chefs cuisiniers, responsables de la grande distribution et des représentants du Conseil oléicole international (COI) ont été conviés à cet événement par Lamia Chekir Thabet, DG de Packtec et maîtresse de cérémonie. Afif Chelbi, ministre de l'Industrie, de l'Energie et des PME, Abdessalem Mansour, ministre de l'Agriculture et des Ressources hydrauliques, et Abdelaziz Rassaa, Secrétaire d'Etat chargé de l'Energie renouvelable et des Industries alimentaires figuraient parmi les présents à cet important rendez-vous pour promouvoir l'exportation de notre huile d'olive et pour la conquête de nouveaux marchés avec de nouvelles méthodes modernes. Tahar Ghalia, Conservateur du musée du Bardo a précisé que la culture des oliviers et les techniques de pressurage en Tunisie remontent au savoir-faire ancestral des Phéniciens. Des écrits d'Hérodote témoignent de la présence d'oliviers, à son époque, aux îles Kerkennah. En outre, la découverte de la villa romaine de Wadi Arremel à Zriba, à Zaghouan, apporte un témoignage concret de l'importance de cette culture. A partir de la taille des cuves, on a pu déterminer que le domaine pouvait atteindre 100 mille hectares. Les ruines prouvent que la méthode de pressurage utilisée est celle du levier. Plusieurs autres vestiges attestent des liens profonds qui existent entre l'histoire du pays et l'huile d'olive. Mourad Ben Slema, docteur en sciences alimentaires et chercheur à l'INSAT, a indiqué que plus on se dirige vers le Sud, plus la culture des oliviers devient une monoculture. La surface dédiée à l'oléiculture dépasse les 9% de la superficie globale du pays alors que pour l'Espagne (premier producteur du monde) elle n'atteint pas les 5%. D'ailleurs, 8% de la population tunisienne y sont concernés (emplois directs et induits). L'olivier tunisien subit des conditions biotiques adverses. Ainsi, seulement 5% des surfaces oléicoles sont irriguées en Tunisie. En outre, le territoire tunisien regorge de plusieurs variétés d'oliviers qui possèdent chacune ses propres caractéristiques. L'huile d'olive est connue pour ces bienfaits sur la santé. Elle diminue le cholestérol LDL dans le sang. Elle permet la prévention contre les maladies cardiovasculaires et protège l'organisme des maladies coronariennes. Elle guérit de l'ulcère de l'estomac et du duodénum, car elle facilite la digestion. Elle possède des molécules bioactifs qui sont des anti-bloquants pour les cancers et les allergènes. Des études ont démontré que les grands consommateurs d'huile d'olive sont moins touchés par les cancers que les autres. Par exemple, en Grèce les habitants qui consomment 24 litres par an chacun sont touchés par le cancer du sein à hauteur de 82 cas sur les 100.000 sujets alors que pour les Pays-Bas où la population ne consomme que 0,3 litre par an et par habitant, sur le même nombre de sujets, 128 cas sont dénombrés. Le Dr Ben Slema a insisté sur les caractéristiques spécifiques de l'huile d'olive tunisienne. En effet, cette dernière est riche en stérols. Elle en contient 2300 mg/kg. Ce taux est généralement de 2000 mg/kg. Pour la α-tocophérol (parent de la vitamine E), elle en est pourvue de 362 mg/kg, alors que pour les autres huiles la valeur est de 230 mg/kg seulement. Chokri Rejeb, DG du centre agro-alimentaire, a spécifié que 13 entreprises tunisiennes de 9 gouvernorats ont participé au concours. Seules 10 ont été retenues pour la qualité de leurs huiles vierge extra. Une évaluation sensorielle et une autre technique et esthétique des emballages ont été réalisées. Les résultats obtenus ont été transmis au Conseil tunisien de l'huile d'olive conditionnée (COTHOC). Ce dernier s'est réuni le 31 mars 2009 pour délibérer et élire la meilleure huile d'olive conditionné, en appliquant le coefficient 60% pour l'huile et 40% pour l'emballage. Le palmarès est comme suit : l'entreprise Slama Huiles SA avec son huile Baraka a remporté le troisième prix. Le deuxième prix a été attribué à l'entreprise Herbes de Tunisie avec son huile Kesra et le lauréat du premier prix est Golden Tunisian Olive Oil avec sa marque Yosra. Cette manifestation est une opération de séduction qui vise à attirer l'attention des importateurs d'huile d'olive sur le produit tunisien et ses qualités nutritionnelles et ses spécificités. Elle s'inscrit dans le cadre de la campagne de promotion de l'huile d'olive conditionnée engagée par la Tunisie depuis 2007. Cette campagne incite les entreprises de production de l'huile d'olive à renforcer l'image de marque de l'huile d'olive conditionnée à l'export, à travers des emballages qui répondent aux exigences des marchés ciblés et qui permettent de valoriser davantage ce produit. L'huile d'olive a des effets indéniables sur la santé. Il est vital de préserver et de promouvoir ce patrimoine ancestral. Imen Nouira
