Extérieurement, l'objet n'a rien de particulièrement spectaculaire. Un petit livre de format A4 environ, imprimé sur papier ordinaire et privé de ces peintures ou enluminures à l'or fin qui font la splendeur de certains ouvrages du Moyen-Age. C'est pourtant une découverte de première importance qui vient d'être faite à la bibliothèque d'agglomération de Saint-Omer, rue Gambetta, dans le Pas-de-Calais. Alors qu'il était en train de travailler à la préparation d'une exposition sur les auteurs anglo-saxons dans les collections de la bibliothèques – une manifestation qui aura lieu à l'été 2015 –, Rémy Cordonnier, docteur en histoire de l'art et responsable des fonds patrimoniaux à la bibliothèque de Saint-Omer, est tombé sur un exemplaire de la première édition in-folio (« First Folio » disent les Anglais), des œuvres complètes de William Shakespeare. Un ouvrage daté de 1623 et publié sept ans après la mort du dramaturge – Shakespeare est né à Stratford-upon-Avon, dans le Warwickshire, le 23 avril 1564 et mort à Stratford-upon-Avon également un 23 avril, en 1616. Une grande année Shakespeare se prépare en Angleterre pour célébrer en 2016 le 400e anniversaire de sa disparition. Daté par erreur du XVIIIe siècle La découverte de Saint-Omer est-elle totalement miraculeuse ? Pas exactement. « Dans le catalogue qui recense les 16 600 imprimés anciens de la bibliothèque de Saint-Omer, il est fait mention de cet ouvrage, note Rémy Cordonnier. Son existence était connue. Mais il était par erreur daté du XVIIIe siècle. » En le sortant pour l'exposition et en l'examinant, en septembre, le chercheur a tout de suite vu qu'il s'agissait d'une édition bien antérieure. Mais comme il y manquait des pages – « et notamment le titre et le frontispice avec le fameux portrait de Shakespeare qui auraient permis de l'identifier à 100 % » –, il a demandé à Eric Rasmussen, professeur de littérature anglaise de l'université de Reno dans le Nevada aux Etats-Unis et éminent spécialiste de Shakespeare, de confirmer l'authenticité de cette édition. Samedi 22 novembre, l'expertise de M. Rasmussen – venu spécialement de Londres – a confirmé le diagnostic du chercheur français. Cet ouvrage rare – il n'en reste qu'environ 230 dans le monde sur le millier d'origine imprimé en 1623 –, est désormais la deuxième édition originale des œuvres de Shakespeare connue en France. La première est conservée à la Bibliothèque nationale de France. Pourquoi se trouvait-il à Saint-Omer ? Parce qu'au Moyen-Age, Saint-Omer était l'une des plus importantes villes d'Europe. Tous les rois de France y passaient et la bibliothèque de Saint-Omer était la quatrième bibliothèque de la chrétienté en Occident. D'où la présence d'autres merveilles dans le fonds ancien de Saint-Omer, comme la première Bible de Gutenberg par exemple. En raison de sa situation géographique, Saint-Omer avait des relations fortes avec l'Angleterre. Il n'est donc pas étonnant d'y trouver cette édition de Shakespeare d'autant plus intéressante qu'elle contient beaucoup d'annotations et de notes dans les marges. L'un des ouvrages les plus précieux au monde A qui a-t-elle pu appartenir ? « Peut-être à un certain Neville, un père jésuite qui, au XVIIe siècle, enseignait la poésie et les humanités au collège jésuite de Saint-Omer », avance Rémy Cordonnier. « Voilà qui nous éclaire sur qui lisait et appréciait Shakespeare au XVIIe siècle. Et qui pourrait relancer la théorie selon laquelle Shakespeare était peut-être un catholique caché, ajoute-t-il. N'oublions pas qu'on est alors outre-Manche en pleine période de guerre civile entre catholiques et protestants... » Il faudra un travail de recherche approfondi pour en savoir plus sur l'histoire exacte de ce document. « En attendant, dit Françoise Ducroquet, directrice de la bibliothèque de Saint-Omer, nous allons le montrer au public. Il va devenir l'une des principales attractions de la bibliothèque et sera bien sûr la pièce maîtresse de l'exposition de l'été 2015, en attendant l'année Shakespeare. » Ensuite, il est probable qu'il voyage. Avec toutes les précautions dues à sa rareté et à sa valeur. Avec la Bible de Gutenberg, le « First Folio » de Shakespeare est l'un des ouvrages les plus précieux au monde. Le dernier s'est vendu chez Christie's à New York en 2001, pour 5,6 millions de dollars.
