Discret, il est pourtant essentiel à Montpellier. Et ne rate jamais un rendez-vous, lui… Il est sans doute le secret le mieux gardé de Montpellier, trésor enseveli sous un tas d'or et de joyaux expertisés depuis des mois, Giroud, Belhanda, Yanga-Mbiwa… Pourtant, samedi, à Valenciennes, il est le seul qui ne s'est pas caché. Et qui n'avait pas à se cacher après la défaite en terre nordiste (1-0). Là où tous ses coéquipiers ont raté leur sortie, Saïhi est rentré dans l'adversité sans baisser de tempo, métronomique. C'est ainsi chaque week-end, et c'est ce qui est spectaculaire dans son jeu qui l'est si peu. «C'est un joueur régulier, qui joue très simplement», expose le milieu bordelais Fahid Ben Khalfallah, qui l'a côtoyé en sélection tunisienne. Ce qui explique qu'il n'a pas encore la reconnaissance qu'il mérite. Saïhi n'a pourtant jamais de jour sans, c'est ce qui le rend si important, aux dires mêmes de son coéquipier Olivier Giroud. «C'est la plaque tournante de l'équipe, un maillon essentiel. Si on en est là aujourd'hui, c'est beaucoup grâce à son travail de l'ombre». Girard : «Le prototype du milieu moderne» Ne pas confondre ombre et obscurité. «Réservé» dans la vie mais «pas sur le terrain où il ne faut pas être timide», comme il l'a compris, Saïhi ne s'offusque pas de cet anonymat qui correspond à son caractère et son jeu. «J'ai un poste moins exposé que celui d'Olivier Giroud ou de Younès Belhanda, mais cela ne me dérange pas plus que ça d'être moins mis en valeur, je ne cherche pas spécialement les médias». Il n'en a pas besoin pour mesurer l'importance que revêt son rayonnement au milieu et la prépondérance de sa première relance dans une équipe joueuse… quand elle n'est pas endormie comme samedi. René Girard non plus. Le coach était ainsi ravi d'apprendre samedi que l'activité de son défensif allait enfin être valorisée : «C'est le prototype du milieu moderne. On pense que ce genre de joueur est confiné à la récupération, c'est une erreur. Jamel sait faire beaucoup de choses». Voler des ballons, mais aussi remettre son équipe dans le sens du jeu par une passe, courte et instantanée le plus souvent, se projeter vers l'avant, coulisser pour couvrir un coéquipier, et même tenter sa chance au besoin, comme samedi sur une frappe contrée qui aurait pu offrir l'égalisation au leader, selon un rituel qui veut que quand le Tunisien marque, c'est toujours ébouriffant. «La saison passée, il avait inscrit le 800e but de Montpellier en L1 d'une reprise de volée de 30 mètres, se souvient Giroud. Il venait d'entrer, c'était son premier ballon». Ben Khalfallah a un autre souvenir. «Pour sa première sélection, il avait inscrit une frappe de 30 mètres qui avait étonné tout le monde.» C'était face aux Pays-Bas, en février 2009. Un an plus tard, les onze Oranje présents à Radès étaient en finale de Coupe du monde. L'exploit avait ravi le pays mais s'était noyé dans la Méditerranée. «En France, on n'en a pas beaucoup parlé parce que ce n'était que l'équipe de Tunisie et que Montpellier était en Ligue 2», explique Saïhi sans acrimonie. C'est à ce niveau qu'il a émergé, promu par Rolland Courbis. Mais il a dû patienter pour rejoindre l'autoroute que tout le monde avait programmée sur son GPS et rouler pleins gaz en L1. «Au centre de formation, on avait vu qu'il avait des qualités au-dessus de la moyenne, raconte l'entraîneur de Clermont, Michel Der Zakarian, qui l'a eu chez les jeunes à Montpellier. Mais il fallait qu'il s'étoffe physiquement. Il a eu pas mal de pépins qui ont ralenti sa progression mais c'était évident qu'il avait tout pour s'imposer». «Son heure est venue doucement, il a eu beaucoup de patience, mais il a logiquement fait son trou», acquiesce Girard. Bien plus qu'un pare-balles Cela arrive simplement maintenant à vingt-quatre ans. La faute, donc, à un physique en construction et à un goût du combat qui n'allait pas forcément avec. Valeureux (Bocaly dit de lui qu'il «aime cogner, dans le bon sens du terme, il aime le duel»), Saïhi a longtemps dû compenser un gabarit quelconque (1,81m pour 73 kg) par un sens de l'anticipation aigu. Un bien précieux aujourd'hui. «Nos latéraux montent beaucoup, il faut compenser leurs déplacements, explique l'intéressé. J'aimerais apporter plus offensivement, mais je me contente de solidifier le milieu». Saïhi n'est pourtant pas qu'un pare-balles. Il peut aussi être un percuteur, arme à double détente quand on le laisse dégainer. Avec Estrada ou Marveaux à ses côtés, au profil résolument joueur, et derrière un Belhanda libre et libéré (parfois, trop, comme à Velenciennes...), Montpellier ne peut se permettre de totalement dénuder son entrejeu. Saïhi reste donc très sage. Mais en sélection tunisienne, Saïhi l'est parfois moins, à un poste plus avancé. Son sens du jeu et de l'organisation prend alors toute son ampleur. Preuve que son registre est varié. «Il a une vraie culture tactique, il est très propre techniquement, il n'a pas peur d'aller au tampon alors qu'il n'a pas un gros gabarit, énumère Ben Khalfallah. C'est un numéro 6 comme tout le monde en met devant la défense, en Espagne par exemple, un joueur complet et très intelligent». Y compris dans la vie puisque Saïhi a décroché un bac S, un petit exploit quand on s'entraîne tous les jours en parallèle. «C'était pour faire plaisir à mes parents, mais moi, je voulais jouer à Montpellier», sourit-il. Sa ville, son rêve. Au point de n'avoir jamais pensé lui être infidèle jusqu'à il y a peu, même quand il ne jouait pas. Saïhi, c'est «l'enfant du pays», à en croire Giroud, «il a la fibre pailladine», confirme Girard. «Il aime son club, il ne se voyait pas partir ailleurs sans y avoir réussi», confirme Ben Khalfallah, avec qui il est proche. Aujourd'hui, Saïhi n'est plus aussi certain de vouloir rester montpelliérain toute sa vie de footballeur. Mais il le clame fièrement : «Pour moi, Montpellier, ce n'est pas rien!». La réciproque a tout d'une évidence. D'après France Football Bio express 24 ans. Né le 27 janvier 1987, à Montpellier (Hérault). 1,81 m; 73 kg. Milieu. International tunisien (5 sélections A, 1 but). Parcours : Montpellier (depuis 1999). Palmarès : néant.
