Le doyen des clubs tunisiens, l'équipe la plus titrée du pays, l'Espérance Sportive de Tunis s'apprête aujourd'hui à Radès à entrer de plain-pied dans l'histoire en renouant avec le sacre suprême et le plus convoité du continent. La parité blanche ramenée de haute lutte du difficile complexe Mohamed V de Casa autorise en effet tous les espoirs à condition de ne pas verser dans l'euphorie prématurée, de ne point prendre l'adversaire par-dessus la jambe croyant l'affaire déjà dans le sac avant d'avoir foulé la pelouse. La douloureuse parenthèse du Raja est encore vivace dans les esprits. Mais sur ce point précis, faisons pleinement confiance à Hamdi Meddeb et à Nabil Maaloul qui savent mieux que quiconque comment jouer parfaitement sur le mental de leurs troupes en les haranguant juste ce qu'il faut pour qu'elles abordent cette manche décisive dans les meilleures conditions psychologiques. Rappelons que ce titre dans sa nouvelle version fuit obstinément l'Espérance voilà bientôt 17 éditions. Couronnée en 1994 devant l'ogre africain de l'époque Ezamalek (0-0 et 3-1), la vieille dame dut déchanter à trois reprises par la suite et se contenter du titre de vice-champion d'Afrique : 1999 contre le Raja aux tirs au but à El Menzah après deux parités blanches ; deux défaites en 2000 contre Hearts o'fock (1-2 et 3-1) et en 2010 devant le TP Mazembé (5-0 et 1-1). Nous avons donc pris attache avec quatre ex- internationaux ayant chacun pris part à l'une de ces quatre finales pour recueillir leurs impressions et raviver leurs souvenirs se rapportant à ces apothéoses. Avec cette précision de taille, un veto ferme a été brandi par Nabil Maaloul en professionnel averti à ses protégés avant l'entame de la première séance d'entrainement du mardi : aucune interview, aucune déclaration à la presse. Nous comprenons et respectons sa décision faite dans le dessein d'extraire les siens à la pression des médias et de ne se concentrer de ce fait que sur leur sujet, leur finale à gagner, point barre.
Hakim Nouira : (Champion d'Afrique 1994 devant Ezzamalek 0-0 ; 3-1) «Le trophée et Balha, toujours dans les mémoires» A l'époque, nous étions à nos premiers balbutiements devant les supers puissants et archi-favoris égyptiens d'Ezamalek. Et d'ailleurs d'aucuns nous donnaient lors de la première manche au Caire comme mangés à la petite cuillère par les locaux. Faouzi Benzarti était clair dès le début, fermer toutes les issues et procéder par des contres rapides. Aucun espace à leur concéder et nous aurions pu d'ailleurs les surprendre dans leurs murs sans quelques maladresses de mes coéquipiers. Au coup de sifflet final, c'était la liesse car nous n'en croyions pas nos yeux de nous être sortis indemnes du guêpier cairote (0-0). Au match retour, nous avons travaillé longuement le placement tactique mais surtout les balles arrêtées. Sachant qu'ils allaient se cantonner derrière, Benzarti a inlassablement peaufiné les balles stratégiques. Le premier but fut réussi par feu Hedi Berrkhissa ( Balha) justement sur un corner avec la complicité de Abdelkader devant la cage…Ali Ben Neji doubla par la suite la mise sur pénalty sifflé justement par le sud africain Lim Ki Chang sur faute commise sur Abdelkader et Balha de clôturer le festival suite à une chevauchée fantastique traversant comme une fusée toute la longueur du terrain. Non, nous ne tablions guère sur un tel score large, juste la victoire était dans notre point de mire. Ne pas oublier la parade réflexe à 5' de jeu qui bluffa Félix en tête à tête faisant semblant d'avancer puis en reculant rapidement pour intercepter le lob de l'égyptien. Un signe qui nous donna confiance car nous avions eu très chaud sur cette action. Pour ce samedi, les efforts de si Hamdi, de Nabil, de tout le groupe doivent normalement être couronnés de succès, j'en suis convaincu. Devant 50 mille spectateurs, aucune chance pour les Marocains d'en sortir indemnes, je vous le garantis. Formation : Chokri El Ouaer, Tarek Thabet, Hakim Nouira, Noureddine Bousnina, Mohamed Ali Mahjoubi, Ali Ben Neji, Sirajeddine Chihi, Hedi Berrkhissa, Ayadi Hamrouni, Abdelkader Belhassen et Malitoli. Entraîneur : Faouzi Benzarti et Belhassen Meriah
Walid Azaïez : (Vice -champion d'Afrique 1999 devant le Raja 0-0 ; 0-0,4-5 aux penalties) « Ah, ce maudit penalty » A dire vrai nous avions perdu le titre à Casa même avec des ratages aussi nombreux qu'inexplicables (0-0). Mais de retour au pays, c'était la liesse générale avec la coupe déjà en poche à telle enseigne que les agences de voyage se mirent à programmer des vols charters pour le Brésil où se déroulerait la coupe du monde des clubs champions. Nous étions à mille lieues de penser que le titre nous échapperait. On préparait déjà le programme des festivités partout dans les fiefs de l'Espérance et même dans nos têtes nous autres joueurs. J'ai raté certes un pénalty à 10ème minute de jeu mais nous étions sereins et très confiants quant à l'issue finale. En seconde période nous dûmes jouer et contre un adversaire pourrissant le match avec plein de scènes d'antijeu et contre la montre. Précipitation, panique, doute, peur s'en suivirent avec une parité blanche et la perte du titre aux tirs au but. Une épreuve que nous n'avions en aucun cas envisagée et même le méticuleux Youssef Zouaoui ne nous avait pas préparés à l'affronter. D'ailleurs et l'on se souvient fort bien que la liste des tireurs a été arrêtée à la va vite avec plein de joueurs refusant carrément de se coltiner pareil supplice tellement ils étaient désabusés, déçus, tombant de haut de très très haut même. Ce coup-ci, le groupe est en confiance, bien encadré par si Hamdi et Maaloul. Juste encore un tout petit effort et par ici la monnaie, la coupe à nous. Formation : Chokri El Ouaer, Tarek Thabet, Walid Azaiez, Radhi Jaïdi, Khaled Badra, Sirajeddine Chihi, Hassen Gabsi, Maher Kanzari, Nsululu, Agowé, Okolosi. Entraîneur : Youssef Zouaoui.
Wissem Naouali : (Vice-champion d'Afrique 2010 devant TPMazembé (5-0 ; 1-1) «Messe entendue dès le match aller, non sans la complicité du tristement célèbre arbitre Kokou» Il faut reconnaître que le travail de sape et les transactions louches effectués dans les coulisses par le président Moses de Mazembé étaient à l'origine de notre échec en 2010. Nous avons enduré les pires exactions au Congo bien avant le coup d'envoi de la rencontre. Le jour du match, l'arbitre Kokou fit tout son possible pour assurer le titre aux Congolais dès la première manche chez eux à Lubumbashi même, devant les caméras du monde entier avec la sordide complicité de Aïssa Hayatou et de ses véreux subordonnés de la CAF. Du coup le match retour en dépit de toute notre bonne volonté ne pouvait parvenir à renverser la vapeur. Le handicap étant faut-il l'avouer trop lourd à rattraper. Certes le carton rouge de Aymen Ben Amor a compliqué encore plus notre tâche mais je pense sincèrement que même avec lui, nous n'aurions pu remporter la mise. S'agissant d'un adversaire de gros calibre, difficile à aller chercher surtout avec le dispositif tactique qu'il avait adopté à Radès et avec un arbitrage des plus rigoureux de l'ombrageux Daniel Bennett, Je dirai que le manque d'expérience et la jeunesse de notre effectif ont été pénalisants. Pour cette édition, les « sang et or » ont gagné en maturité et en expérience, ils ont retenu la leçon et paraissent sur la voie royale pour renouer avec ce prestigieux sacre. Avec Nabil Maâloul à la barre, un entraineur qui connaît sur le bout des doigts son métier, et si Hamdi en père très proche des garçons ne lésinant sur aucun moyen pour les encourager, l'issue ne pourrait être que très heureuse Inchallah. Formation : Moez Ben Chrifa, Syam Ben Youssef, Khalil Chamam (Derbali 78'), Walid Hicheri, Aymen Ben Amor, Khaled Korbi, Roger Toindouba, Harisson Aful, Oussama Darragi, Michael Eneramo, Saber Khélifa (Msakni 50'). Entraîneur : Faouzi Benzarti et Maher Kanzari Mohamed Sahbi RAMMAH
Hassène Gabsi : (Vice-champion d'Afrique 2000 devant Hearts Of Oak( 1-2 ; 3-1) «Un concours de circonstances m'a converti en gardien de buts» La première manche a été disputée à la maison contre les Hearts Of Oak du Ghana. Sur le papier nous étions favoris à 10 contre 1 voire plus tellement les rapports de forces étaient en notre faveur. Mais d'entrée et dès notre apparition sur la pelouse, notre public venu en petit nombre notamment celui du virage manifesta son mécontentement pour les prix excessifs des billets 10 dinars avec des slogans réprobateurs à l'endroit du président. Ce qui eut pour effet de nous déconcentrer totalement et de nous faire sortir de notre bulle. Nous perdîmes donc chez nous 1-2 avec une kyrielle de buts ratés par les nôtres. Chez eux, nous sommes parvenus à atteindre la pause avec une avance d'un but marqué par moi-même à la 10ème minute de jeu. Il ne nous restait qu'un tout petit but pour décrocher la grosse timbale. Mais leurs militaires à la mi-temps usèrent des bombes lacrymogènes et évacuèrent les officiels de la tribune d'honneur dont Aïssa Hayatou. Le reste ne fut qu'un jeu d'enfants pour les ghanéens avec avalanche de bombes lacrymogènes et irruption de la cavalerie lourde de la police montée sur le terrain et blessure grave de Chokri El Ouaer qui dut quitter le terrain... Ayant épuisé nos changements, je dus garder la cage à 15' de la fin sur demande de Youssef Zouaoui notre entraineur. Et ce qui devait arriver arriva, j'encaissais coup sur coup 3 buts avec l'évaporation du rêve de remporter un titre qui paraissait pourtant à portée de main avant le déroulement des deux rencontres. Ce samedi, je ne nourris aucune crainte quant à l'issue heureuse des débats. Ce sera assez dur, mais avec la concentration et l'application des conseils de Maaloul tout ira dans le bon sens. Si Hamdi a consenti d'énormes sacrifices pour ce sacre et il est grand temps qu'il en soit largement et méritoirement récompensé. Formation : Chokri El Ouaer, Tarek Thabet, Walid Azaiez, Khaled Badra, Radhi Jaïdi, Hassen Gabsi, Mohamed Dhaouafi, Adelson, Maher Kanzari, Ali Zitouni, Nsululu.
