C'est sous le signe de « ne pas rater le départ » que le coach Benzarti et sa bande entame leur nouveau cycle africain en phase des poules de la compétition de la coupe de la CAF. En effet, faisant partie d'un groupe digne d'une compétition de Champion's League puisque les Etoilés auront fort à faire aux égyptiens d'El-Ahly, aux tunisiens de l'EST et aux maliens du stade de Bamako. Inéluctablement la concurrence sera rude entre les quatre postulants pour accéder au carré d'as. Mais avant d'effectuer un déplacement important le 11 juillet prochain dans une opposition tuniso-tunisienne EST-ESS, les étoilés pour le compte de la première journée offriront l'hospitalité aux maliens du stade de Bamako dans une rencontre qui s'annonce intéressante sur le double plan mental et sportif. Mental ? d'abord dans la mesure où la victoire serait nécessaire pour ne pas rater son départ. Sportive ? ensuite, parce que la première confrontation permet d'apprécier le niveau de compétitivité du groupe et sa capacité à tenir le tempo d'une compétition qui semble bien relevée pour cette édition. De fait, la première opposition tuniso-malienne (la seconde EST-SM) ne manquera pas à l'évidence d'enjeu et encore moins d'intérêt. Un groupe réduit L'accès de l'équipe sahélienne à la phase des poules n'a pas été une sinécure loin s'en faut. Battue lors des premiers barrages à Casablanca (Maroc) par le RAJA AC (2-0), l'Etoile a su quinze jours plus tard rattraper son retard d'une bien belle manière en se qualifiant aux tours suivants. Ce jour-là les étoilés étaient convaincants en alliant score et manière ce qui a rassuré tant soit peu dirigeants et public. Du coup, aujourd'hui en entamant un nouveau cycle, les coéquipiers de Mathlouthi sont tenus à une obligation de confirmation, en effectuant une bonne entame face aux maliens. Pour ce faire, le staff technique sous la conduite du duo Benzarti-Jeddi s'est employé dans une première étape à préserver la bonne tenue physique des joueurs tout en améliorant au passage ce qui pourrait l'être, pour ensuite aborder le volet tactique que doit adopter le groupe durant les six échéances prévues lors de cette phase des poules. Par ailleurs, et même si les dirigeants, prévoyants, ont précédé à la consolidation du groupe par des nouveaux recrutements, Faouzi Benzarti ne peut en disposer de ce nouveau apport que plus tard. En attendant, il devra faire face à quelques défaillances (absence pour départ définitif ou blessure) tant la mesure la liste africaine de l'équipe n'offrira qu'un panel de dix sept joueurs opérationnels. Qu'à cela ne tienne, le coach étoilé saura trouver la bonne formule. D'abord sur le plan défensif où l'absence de Naggez sera comblée par la reconversion de Ben Amor comme latéral droit. Pour le reste Boughattas et Jemel dans l'axe et Ghazi comme latéral gauche compléteront une défense sahélienne qui devra se montrer solidaire et cohérente face à ses rapides avants maliens. Pièce maitresse du dispositif tactique de Benzarti, l'entrejeu devra enregistrer le retour de l'inusable Kom aux côtés de Saïd plus accrocheur sur l'adversaire, pour assurer une meilleure organisation du jeu ; l'objectif étant de ravitailler l'attaque où Bounedjah pour la dernière fois sous la casaque étoilée, aura à concrétiser le travail d'approche du trio le virevoltant Mouihbi, le revenat Bangoura et l'opportuniste Tej. Ainsi, composée la formation sahélienne a pour objectif d'arracher les trois points de la victoire indispensable pour le moral de l'équipe avant la confrontation avec l'autre représentant tunisien, l'EST. Formation probable : Mathlouthi, Ben Amor, Boughattas, Jemel , Ghazi, Kom, Said, Mouihbi, Bangoura, Tej, Bounedjah.
