Le 17 août 2008 sera à jamais gravé dans la mémoire du sport tunisien qui a écrit de nouveau en lettres d'or son nom dans les annales des jeux olympiques après le sacre historique du nageur Oussama Mellouli au 1500 m nage libre messieurs des jeux de Pékin-2008. Il a offert ainsi à la Tunisie sa deuxième médaille d'or olympique 40 ans après le premier titre remporté par l'athlète Mohamed Gammoudi. Mellouli, 24 ans, a été au rendez-vous avec l'histoire en offrant à la natation tunisienne et arabe sa première médaille olympique pour faire son entrée dans la cour des grands et ajouter une breloque à son palmarès déjà riche en consécrations internationales après avoir été sacré à l'échelle arabe, méditerranéenne, africaine et internationale. C'est aussi le sacre de tous les défis pour Mellouli et une revanche personnelle pour lui, en réponse à tous ceux qui ont mis en doute ses capacités après avoir écopé de dix-huit mois de suspension pour dopage en 2007. Né un certain 16 février 1984, à la Marsa, le jeune Oussama qui a fait montre d'un grand amour de la natation a fait ses premiers pas au sein du club de l'AS Marsa ou il a été initié à cette discipline et pu perfectionner ses talents dans les courses de fond sous la supervision de feu Mouldi Dahmane. Se remémorant ses débuts dans cette discipline, Mellouli confie à l'envoyé spécial de l'Agence Tunis Afrique Presse (TAP) à Pékin: ''je n'oublierai jamais mes premiers pas dans le monde de la natation sous la houlette de l'entraineur Dahmane. Il m'étaitd'un grand soutien au début de mon parcours sportif grace à ses précieux conseils et ses encouragements continus''. ''Je dédie cette médaille à son âme et je lui dit: on l'a fait! et on a tenu notre promesse d'atteindre le sommet de la gloire'', devait-il déclaré en signe de reconnaissance à son premier maitre. Le talent de Mellouli a beaucoup séduit les techniciens tunisiens qui l'ont vite adopté au sein de la sélection avant de l'envoyer au centre des entrainements de Fond-Romeu, en France, pour s'adapter aux hauteurs et acquérir de l'expérience. C'est à l'âge de seize ans que le jeune prodige fit son baptème de feu dans les ''cubes'' d'eau olympiques, lors des jeux de Sydney-2000 où il a concourru dans les 400m 4 nages. Ce fut une participation timide puisqu'il a échoué à atteindre la finale. Les jeux méditérranéens de Tunis-2001 connurent les premiers succès internationaux de Mellouli qui s'est adjugé alors la médaille d'argent du 400 m 4 nages, lui ouvrant la route vers d'autres réussites. Il remportera en effet, une moisson de six médailles d'or aux championnats d'Afrique 2002 en Egypte, avant de s'adjuger la médaille de bronze du 400 m 4 nages des Mondiaux de Barcelone en 2003. Il poursuivit dans la foulée sa domination à l'échelle continentale lorqu'il rafla la même année six médailles d'or aux jeux Africains d'Abuja. Après trois années passées en France couronnées d'un Baccalauréat, ''Ous'', comme aiment le surnommer ses intimes, décida de poursuivre des études d'ingénieurat en informatique aux Etats-Unis et continuer son parcours sportif à Los Angeles. Une décision qui allait changer le cours de sa vie et le conduire vers la célébrité. Engagé dans le 400 m 4 nages aux jeux d'Athènes-2004, dans la peau de favori, Mellouli passa à coté du podium olympique en terminant à la 5eme place. Le jeune nageur tunisien ne se découragea pas pour autant, persévérant dans le travail pour améliorer ses chronos. Les jeux panarabes d'Alger vinrent donner un peu de réconfort et de confiance au nageur tunisien qui réalisa une belle moisson de six médailles d'or. Avant de détourner les regards vers lui aux Mondiaux 2004 en petit bassin d'Indianapolis lorqu'il remporta l'or de sa spécialité de prédilection et le bronze du 1500 m nage libre. L'enfant de la Marsa enchaina avec d'autres succès en décrochant trois médailles d'or aux jeux méditérranéens d'Alméria 2005 avant de s'adjuger deux bronze aux Mondiaux de Montréal-2005. Le rêve d'un sacre mondial en grand bassin (50 m) devint réalité lorsqu'il arracha l'or du 800 m nage libre et l'argent du 400 m 4 nages aux Mondiaux de Melbourne (Australie) en 2007. Mais cette réalité se transforma en cauchemar lorqu'il s'est vu retirer ces deux médailles et écoper de dix-huit mois de suspension pour dopage en 2007. De la période de purgatoire qui suivit, Mellouli affirme être ressorti "beaucoup plus fort", faisant preuve de patience pour surmonter cette passe difficile. ''C'était l'une des plus sombres périodes de mon parcours sportif'', avoua-t-il avec beaucoup d'amertume, ajoutant ''je n'ai jamais baissé les bras et j'ai redoublé d'effort à l'entrainement pour rester toujours en forme''. De retour aux compétitions officielles après avoir purgé sa suspension, Mellouli décrocha un billet aux jeux olympiques avec l'ambition de se réhabiliter et de redorer son blason. Mais l'aventure pékinoise débuta timidement après une 5e place à l'épreuve du 400 m libre et une sortie prématurée des éliminatoires du 200 m libre, contraignant le nageur à jouer le tout pour le tout au 1500 m nage libre, l'épreuve de la dernière chance. Dimanche 17 août 2008 à 10h06, l'heure de vérité sonna. Mellouli prit le départ dans le couloir N.7. Il entama la course un peu en retrait pour pouvoir surveiller la position de ses avdersaires, et en particulier l'Australien Grant Hackett, avant de passer à la vitesse supérieure, à partir de la deuxième moitié de la course, parvenant à dépasser tous ses concurrents l'un après l'autre avant de toucher le premier le mur d'arrivée. La joie était indescriptible. Le rêve devient réalité. L'hymne nationale retentit de nouveau dans les enceintes olympiques 40 ans après la première performance de Mohamed Gammoudi, champion olympique du 5000 m à Mexico 1968. ''Je suis comblé. c'est une joie incroyable. Je suis fier de finir comme ça les jeux Olympiques, et d'offrir une médaille d'or à mon pays'', a-t-il lancé très ému. ''C'est le fruit d'un travail laborieux. J'ai cru en mes chances jusqu'au bout. J'ai préféré me lancer en douceur pour ne pas succomber à la fatigue avant d'accélérer le rythme à mi-chemin de la course pour pouvoir surprendre mes adversaires et réaliser mon rêve, tant attendu, monter sur la plus haute marche du podium''. Avec un grand sourire illuminant son visage, Mellouli poursuit: ''J'ai passé une année difficile au vrai sens du terme. C'est très pénible de s'éloigner des compétitions pendant 18 mois, mais j'ai dépensé beaucoup de sacrifice parce que j'étais ssr de mes capacités. ''Je confirme aujourd'hui que l'impossible n'est pas tunisien'', souligne Mellouli qui ajoute: ''j'offre ce succès olympique au Président Zine El Abidine Ben Ali, à ma famille et en particulier ma mère qui était toujours à mes cotés et à qui je dois toutes mes réussites''. C'était l'histoire d'un champion tunisien exceptionnel qui a réussi à inscrire en lettres d'or son nom dans l'histoire de la natation mondiale et qui a été le meilleur ambassadeur du sport tunisien dans les différentes compétitions internationales.
