Le Tunisien Oussama Mellouli a réalisé un exploit historique en décrochant la médaille d'or du 1500 m nage libre messieurs des jeux olympiques 2008 en 14:40.84, à l'issue de la finale disputée dimanche à Pékin. Le nageur tunisien s'est imposé devant l'ancien champion olympique australien Grant Hackett (14:41.53) et le Canadien Ryan Cochrane (14:42.69). Mellouli qui offre aujourd'hui à la Tunisie sa deuxième médaille d'or olympique après celle de Mohamed Gammoudi à l'épreuve du 5000 m des olympiades de Mexico-1968, devient ainsi le premier nageur tunisien et arabe à monter sur le podium olympique. Il porte ainsi à 7 le total des médailles olympiques tunisiennes après celles de l'athlète Mohamed Gammoudi (1 or à Mexico-68, 2 argent à Rome-64 et Munich-1972 et 1 bronze à Mexico-68) et des boxeurs Habib Galhia (1 bronze à Rome-64) et Fathi Missaoui (1 bronze à Atlanta-96). Placé à la ligne N.7 au départ d'une course qui a réuni l'élite de la natation mondiale dont le maitre de l'épreuve l'Australien Grant Hackett, détenteur du record du monde et du record olympique qu'il a amélioré lors des éliminatoires en série, le 15 août, Oussama Mellouli a prouvé qu'il était de l'étoffe des grands et a réussi à déjouer tous les pronostics. Dimanche, dans le "Cube" d'eau de Pékin, Mellouli a préféré, au début, surveiller ses adversaires et en particulier Hackett, grand favori de la compétition qui partait en quête d'un triplé inédit après ses titres sur la distance aux Jeux de Sydney-2000 et Athènes-2004. Une tactique de jeu qui l'a contraint à rester en retrait (6e position) après 400 mètres de nage, avant d'accélérer le rythme et de passer, en milieu de course, à la vitesse supérieure pour se trouver au bout de 800 m de nage en 4ème position. Poursuivant laborieusement son avancée, Mellouli est parvenu dans les derniers 300 mètres à dépasser tous ses adversaires avant d'arracher la première place du podium, à la grande déception de l'Australien Hackett qui n'a pas réussi à conserver ses deux marques olympiques. ''Je suis très fier d'offrir au sport tunisien sa première médaille dans ces jeux'', a déclaré Mellouli à l'envoyé spécial de l'agence Tunis Afrique Presse (TAP) à Pékin ajoutant que ce sacre est le fruit d'un travail de longue haleine et de grands sacrifices. ''Je suis comblé, c'est une joie incroyable'', a souligné le nageur tunisien qui a affirmé qu'il ne s'est jamais douté de ses capacités de monter sur le podium olympique malgrè ses contre- performances aux 200 m et 400 nage libre sur lequels il compait beaucoup pour décrocher une médaille. Il a indiqué qu'après la déception du premier jour, il a reporté tous ses espoirs sur cette ultime course de fond qu'il a remporté grâce à une grande détermination malgré la blessure dont il souffrait au niveau du dos, précisant que le rythme ascendant qu'il a posé durant la course s'est avéré payant. ''J'ai su me contrôler jusqu'au bout, être patient au début de la course, ne pas m'affoler", a ajouté le nouveau champion olympique. ''Je regardais de temps en temps l'Australien pour me situer par rapport à lui. Et malgré son retour en force, j'ai su résister jusqu'au bout pour toucher le premier le mur d'arrivée'', a expliqué Mellouli. De son côté, M. Mustapha Arfaoui, président de Fédérartion Internationale de Natation (FINA) s'est déclaré heureux de cette première médaille dans l'histoire de la natation tunisienne et arabe, félicitant le peuple tunisien et les dirigeants sportifs pour cet exploit. Il a estimé que ce sacre n'est pas une surprise compte tenu du niveau du nageur tunisien et de ses efforts déployés tout le long de sa prépration, qualifiant Mellouli de Pionnier de la natation tunisienne et arabe. Le président de la Fina a également indiqué que cet exploit est de nature à impulser davantage la natation tunisienne et arabe et à ouvrir de nouveaux horizons pour de nouvelles performances.
