Etoile du Sahel et Espérance de Tunis, deux fois finalistes malheureux de la ligue des Champions d'Afrique, repartent ce soir à la conquête du prestigieux titre, seul trophée resté inaccessible aux clubs tunisiens depuis le lancement de la compétition il y a une dizaine d'années. L'Etoile, engagée pour la quatrième fois dans la même compétition, dont deux finales perdues devant Enyimba en 2003 et Al Ahly en 2005, débute sa nouvelle campagne en rencontrant, aujourd'hui à Rabat, les Forces Armées Royales du Maroc, pour le compte de la 1e journée du groupe A. Ce groupe, exclusivement maghrébin, compte également Al Ittihad de Tripoli de Libye et la JS Kabylie d'Algérie. L'Espérance qui avait participé à sept campagnes infructueuses dans la Ligue des champions, dont deux finales perdues face au Raja Casablanca en 1999 et Hearts Of Oaks en 2000, entame sa nouvelle aventure, samedi soir à El Menzah, face à l'ASEC Mimosas de Côte d'Ivoire. Les "Sang et Or" ont été desservis par le tirage au sort en se retrouvant dans un groupe B assez relevé avec notamment le grand Al Ahly d'Egypte, tenant du titre, qui ambitionne de réussir un record historique de trois trophées de suite, ASEC Mimosas de Côte d'Ivoire, vainqueur de l'épreuve en 1998 qui joue souvent les premiers rôles, et Al Hilal, représentant d'un football soudanais en émergence. La formation étoilée, fraîchement couronnée championne de Tunisie après dix ans de disette, retrouve, pour son premier match dans la Ligue des champions, un adversaire désormais habituel, c'est-à-dire les Marocains des FAR qu'elle avait battus en finale de la dernière édition de la coupe de la confédération remportée pour la 3e fois par les Sahéliens. C'est le premier match officiel du nouvel entraîneur français des Etoilés, Bertrand Marchand qui a succédé à Faouzi Benzarti. Le match, aux relents de revanche pour les Marocains, intervient à un bon moment pour les Etoilés qui ont le moral au beau fixe après une excellente saison au plan national qui les a vu retrouver le sommet au terme d'un remarquable parcours et une très bonne entrée en matière dans les tours préliminaires de la ligue des champions. Exempte lors du 1er tour, la formation sahélienne, entraînée depuis la fin de la saison par le Français Bertrand Marchand, n'a pas fait de détail en éliminant tour à tour Fello Star de Guinée (1-0 à l'aller et 4-1 au retour) et Maranatha Fiokpo du Togo (0-0 à l'aller et 3-0 au retour). Mais les choses sérieuses ne font que commencer pour les Sahéliens. D'autant qu'ils devront désormais compter sans l'un de leurs éléments clefs, le meneur de jeu Yacine Chikhaoui, parti tenter une expérience professionnelle avec le FC Zurich de Suisse. L'équipe sera aussi privée du capitaine et défenseur de l'équipe Seif Ghezal, blessé. Grâce à sa longue expérience et son riche effectif, le représentant du football tunisien est en mesure de ramener un résultat positif de Rabat qui ne manquera pas de lui déblayer le long chemin menant aux demi-finales. Le club marocain des FAR entame la campagne des quarts de finale par un énième duel face à son homologue tunisien, avec l'objectif déclaré de réussir un bon résultat qui lui permet d'envisager avec optimisme le reste de la compétition. Les Militaires, avec le nouvel entraîneur Mustapha Madih, auteur d'un doublé inédit la saison écoulée avec l'Olympique de Khouribga (Championnat et Coupe du trône), sont animés d'une grande volonté d'aller de l'avant dans ce tournoi dont ils ont atteint pour la première fois la phase des poules. Les précédents duels plaident en faveur des Etoilés qui ont souvent constitué un grand handicap pour les Marocains. Les Tunisiens leur avaient notamment barré le chemin de la consécration à deux reprises en les battant en finales de la Coupe de la Confédération en 2006 et de la coupe des vainqueurs de coupe en 1997. L'équipe militaire, qui a renforcé ses rangs par plusieurs nouveaux éléments, recrutés ou de retour au bercail après des expériences professionnelles à l'étranger (Ajeddou, Keddioui), a préparé son premier match en effectuant un stage à Tanger. La rencontre, prévue à partir de 22h00 sur la pelouse du complexe sportif Prince Moulay Abdellah, sera officiée par un corps arbitral malien conduit par Colibaly. De son côté, l'Espérance aura l'avantage du terrain en recevant les Ivoiriens de l'ASEC pour sa 8e campagne en Ligue des champions. La formation tunisienne qui devra se passer des services du Nigérian Mickael Enramo, transféré à un club saoudien, et l'attaquant Chékib Lachkham, suspendu, a procédé à trois recrutements en prévision de sa nouvelle campagne en engageant Jerry Adriano (ex-US Monastir) qui sera associé au Marocain Hichem Aboucherouane en attaque, l'arrière Zied Derbali (O.Béja) et Atef Falhi. L'Espérance qui a franchi sans ambage les trois premiers tours en éliminant Renaissance du Tchad (4-0 à l'aller et 2-1 au retour), Zanaco de Zambie (2-0 à l'aller et 4-1 au retour) et Young Africans de Tanzanie (3-0 à l'aller et 0- 0 au retour) partira avec les faveurs du pronostic à domicile. Les "Sang et Or" ont bien préparé leur campagne africaine avec un premier stage à Hammam-Bourguiba avant d'être soumis par l'entraîneur Jacky Duguépéroux à un rythme d'entraînement intensif toute la semaine précédent le match. Les Espérantistes entendent se mettre en confiance d'entrée dans une compétition rigoureuse et semée d'embûches, d'autant qu'ils auront à effectuer un déplacement périlleux lors de la 2e journée pour rencontrer Al Hilal du Soudan. Un premier test grandeur nature pour les "Sang et Or" qui avaient déjà eu maille par le passé avec les Ivoiriens qui, outre le tire remporté en 1998, ont disputé la demi-finale de la précédente édition. La rencontre, qui aura lieu au stade olympique d'El Menzah à partir de 19heures 10, sera dirigée par l'arbitre seychellois Edy Mahé. Le premier de chaque poule sera qualifié pour les demi- finales. Le vainqueur de la compétition disputera en décembre prochain la coupe du monde des clubs prévue au Japon.
