Il n'ya pas de solution plus à la mode de la récession mondiale actuelle que les «emplois verts». Le Président Obama, le britannique Gordon Brown, Nicolas Sarkozy de la France et la Chine de Hu Jintao sont tous, avec impatience, pour la promotion des industries des technologies propres, comme l'énergie éolienne et l'énergie solaire, ou le recyclage de l'herbe comme combustible. Ça sonne comme l'ultime gagnant-gagnant: créer des emplois, réduire la dépendance énergétique, et sauver la planète du réchauffement climatique, tout en un plan de relance. Depuis le début de la récession, les gouvernements, les groupes environnementaux, et même les syndicats ont fait des rapports sur combien d'emplois pourraient être créés par ces nouvelles industries, les estimations allant de plusieurs dizaines de milliers à des millions. Ces sortes de prédictions, cependant, peut-être un peu trop optimistes. Comme une nouvelle étude de McKinsey souligne, l'industrie de l'énergie propre ne possède pas beaucoup de points communs avec les anciennes, à forte intensité de main d'œuvre comme l'acier et les voitures. Une comparaison plus exacte serait avec l'industrie des semi-conducteurs, où l'on s'attendait également à un boom des emplois dans la haute technologie, mais emploie aujourd'hui essentiellement des robots. Les travailleurs de la technologie verte, des personnes qui font des choses comme la conception et la construction des éoliennes ou des panneaux solaires, maintenant ne représentent que 0,6 pour cent de la population active américaine par exemple. McKinsey suppose que l'énergie propre ne sera pas d'un grand apport sur le marché total du travail dans les années à venir. "Le résultat final est que ces «propres» industries sont trop petites pour créer les millions d'emplois qui sont nécessaires tout de suite", dit James Manyika, un directeur à McKinsey Global Institute. D'autre part, un secteur vert en plein essor pourrait alimenter la croissance des emplois dans d'autres industries. Ici aussi, l'histoire de la puce informatique est instructive. Aujourd'hui, les gros fabricants de puces comme Intel emploient seulement 0,4 pour cent de la population active d'un pays comme les Etats-Unis, en baisse d'un sommet de 0,6 pour cent en 2000. Mais indirectement, ont contribué à créer des millions d'emplois en faisant d'autres industries plus efficaces: dans les années 1990, les nouvelles technologies à base de semi-conducteurs de pointe ont aidé des entreprises à réaliser des gains massifs de productivité du travail et l'efficacité. Les entreprises spécialisées dans la vente en détail, et de nombreux autres secteurs sont devenus plus rapides et plus fortes. McKinsey et d'autres disent que le même processus pourrait périmer dès aujourd'hui si les gouvernements se concentrent moins sur la construction d'une "économie verte" (par laquelle ils veulent vraiment dire une industrie d'énergie propre) et plus sur l'écologisation de chaque partie de l'économie actuelle. Les efforts américains pour promouvoir l'éthanol à base de maïs, et le géant allemand des subventions pour l'industrie solaire, par exemple, sont extrêmement contre-productifs. Dans les deux cas, l'Etat crée des secteurs pléthoriques, inefficaces, avec des emplois qui ne sont pas susceptibles de durer. Une meilleure approche consisterait à inciter les entreprises et les consommateurs à faire l'essentiel, de nature à améliorer l'isolation des bâtiments et remplacer les systèmes de chauffage et de refroidissement obsolètes. Dans des endroits comme la Californie, 30 pour cent de la charge de l'énergie d'été est aspiré par l'air conditionné, de sorte que le gouvernement de l'Etat offre maintenant des prêts à faible intérêt aux consommateurs pour remplacer les anciennes unités par d'autres plus efficaces. Les consommateurs remboursent les prêts grâce à leurs impôts et gardent l'énergie économisée. Quand cet argent est dépensé, il entraîne la demande et donc la croissance des emplois dans d'autres domaines. Les économies d'énergie et d'efficacité que ces entreprises peuvent réaliser entraînent encore plus directement à l'emploi. Ce n'est pas par hasard que Wal-Mart, une entreprise qui cherche des économies partout où il peut les trouver, est l'une des entreprises américaines qui ont continué à grandir tout au long de la récession. En 2008, lorsque le baril du pétrole a atteint 148 dollars, Walmart a insisté pour que ses 1000 premiers fournisseurs en Chine rééquipent leurs usines et produits, améliorant les normes environnementales et faisant des choses comme la réduction sur les emballages excessifs (ce qui rend moins cher 'expédition). L'entreprise a alors ajouté 22.000 emplois aux Etats-Unis seulement en 2009. Les implications politiques sont claires: les gouvernements devraient arrêter le pari sur des technologies vertes particulières et commencer à penser de façon plus générale. Comme le rapport McKinsey indique clairement, les pays ne deviennent pas plus compétitifs en modifiant leur «mélange» d'industries, mais en surpassant dans chaque secteur. La pensée verte peut être une partie de cela. Les Etats-Unis pourraient éventuellement exporter beaucoup plus à l'Europe, par exemple, si les normes environnementales de l'Amérique pour les produits étaient assez élevées pour répondre aux règles européennes. La protection de l'environnement est souvent présentée comme un hareng rouge politique qui sape le degré de compétitivité des entreprises. En fait, l'avenir de la croissance et la création d'emplois dans les pays pourraient en dépendre.
