SUEZ (Egypte), 9 fév 2010 (De l'envoyée spéciale de TAP: Ichraf Essid) - La sélection nationale masculine de handball tentera de reconquérir le titre continental et de confirmer la bonne réputation du handball tunisien, à l'occasion de sa participation à la 19e édition du championnat d'Afrique des nations, organisée du 11 au 20 février courant en Egypte. Le sept national se rendra dans la ville égyptienne de Suez, où il disputera le tour préliminaire, avec la ferme intention d'enrichir son palmarès par un nouveau sacre continental et de demeurer sur le podium qu'il n'a jamais quitté dans les précédentes éditions. Même si la qualification pour le Mondial suédois en 2011 semble à la portée du sept tunisien puisque les trois premiers seront qualifiés à cette compétition, l'enjeu majeur pour les Aigles de Carthage est de retrouver le sommet de la hiérarchie africaine et de se réconcilier avec le public après une décevante participation au dernier mondial en 2009 en Croatie, où ils ont terminé à une très modeste 17e place. Après avoir laissé échapper le titre continental lors de la CAN-2008 en Angola au profit de l'Egypte, les coéquipiers de Wissem H'mam se retrouvent face à un nouveau défi pour se rattrapper et confirmer la bonne réputation dont jouit le handball tunisien au niveau continental, à la faveur d'un record de titres (7 fois en 1974, 1976, 1979, 1994, 1998, 2002 et 2006) qui place la Tunisie devant l'Algérie (6 titres) et l'Egypte (5). La formation tunisienne sera renforcée lors de ce tournoi par ses meilleurs éléments conduits par le gardien Makram Missaoui (AS Hammamet) et le pivot Issam Tej (Montpellier), de retour au bercail après la levée des sanctions qui leur ont été infligées, ainsi que le reste des professionnels tels que Wissem H'mam (Montpellier), Anouar Ayed (Toulouse), Jalel Touati (Dunkerque), Heykel Mgannem (Saint-Raphael), Sobhi Saayed (Al Chabab/EAU) et Slim Hedoui (Al Arabi Al Qatari). Une pléiade de joueurs qui ne manqueront pas d'offrir au staff technique plus de solutions et de choix tactiques. La sélection tunisienne comptera également sur la détermination de jeunes élements qui tenteront de réussir leur première CAN à l'image de Sami Yassine (Etoile du Sahel) et Ameur Mahmoud (SC Moknine). Pour bien préparer cette échéance, la sélection tunisienne a effectué plusieurs stages en Tunisie et à l'étranger, où elle a pris part au challenge Marrane en France, qui a vu le sept national atteindre la finale perdue face au club d'Ivry ainsi qu'en Suisse pour le tournoi Yellow Cup qui a été en deça des espérances après deux défaites inattendues face à la Hollande et la Suisse. Le stage d'Allemagne a été la dernière étape de préparation qui a permis à l'entraineur français Alain Portes d'apporter les dernières retouches à ses choix techniques, de tester certains shémas tactiques et de renforcer l'homogenéité et l'entente entre les professionnels et le reste des joueurs et ce, en disputant quatre rencontres amicales face à des clubs des divisions 1 et 2 de la bundesliga allemande. En Egypte, la mission des Tunisiens ne sera pas de tout repos compte tenu de la forte concurrence des Pharaons qui feront tout leur possible pour conserver leur titre sur leur terre et d'enrichir leur palmarès par un 6e sacre continental. La sélection égyptienne, entrainée par Jamel Chams, qui a conduit l'Egypte au titre de champion du monde des jeunes en 1993, compte d'excellents joueurs à l'image de Hassine Zaki, ex-meneur de jeu du club espagnol de Ciudad et actuel joueur de l'équipe émiratie d'Al Ain. La convocation de Zaki intervient après la modeste prestation des egyptiens au tournoi de Suède où ils ont été largement battus par la Norvège, la Suède et la Slovaquie. La sélection egyptienne compte également des joueurs expérimentés à l'instar du gardien Hamada Ennakib et Hani Fakhrani (Al Chorta) et Hassan Yousri (Zamalek). De son coté, la sélection algérienne conduite par Salah Bouchekriou, est également un adversaire redoutable, d'autant qu'il compte parmi les sérieux prétendants au titre continental et ambitionne de renouer avec le sacre qui lui échappe depuis l'édition 1996 au Bénin. Malgré une baisse de régime enregistrée ces dernières années, la sélection algérienne qui a peaufiné sa préparation en France, reste une équipe qui force le respect grace à une longue expérience et une pléiade de joueurs professionnels évoluant la plupart en division deux française, tels que Tahar Labane, Abderrazak Hammad et Sidi Ali Yahia (Aix-en-Provence) et Rabah Soudani (saint-Cyr). Rappelons que les pays engagés ont été répartis en trois groupes de quatre équipes. A l'issue du tour préliminaire, les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés pour le tour principal où ils seront reversés en deux groupes de trois. Les deux premiers de chaque poule disputeront les demi-finales. La Tunisie jouera ses rencontres du tour préliminaire dans la ville du Suez au sein du groupe "A" qui comprend également la RD Congo, le Nigeria et la Libye. Le groupe "B" est composé de l'Egypte, tenant du titre, de l'Angola, du Cameroun et du Gabon, alors que le groupe "C" est formé de l'Algérie, du Congo, du Maroc et de la Cote d'Ivoire.
