Aux dernières nouvelles, Bernard Madoff coule des jours tranquilles à la prison fédérale de Butner, en Caroline du Nord. “C'est beaucoup plus sûr ici que dans les rues de New York“, explique le génial escroc. Le temps doit quand même lui paraître parfois un peu long, occupé à nettoyer le réfectoire (payé 14 cents l'heure) ou à compter les jours qui le séparent de son improbable libération – prévue maintenant dans cent quarante-six ans. Pauvre Bernie ! Ce qui, en revanche, doit lui remonter le moral, c'est de constater qu'il a en matière d'arnaque financière géante fait des émules au sein même des gouvernements et des banques centrales. Partout dans le monde. Au Japon, au Royaume-Uni et surtout aux Etats-Unis. Là-bas, l'élève est même en train de dépasser le maître. Ben Bernanke, le patron de la Réserve fédérale américaine (Fed), est en train de faire mieux que Bernie, avec la mise en place d'une mécanique infernale dont ne s'inquiètent aujourd'hui que quelques spécialistes, mais qui risque de conduire à une crise financière plus grave encore que celle ayant suivi la faillite de Lehman Brothers en 2008. Madoff s'était contenté, si l'on peut dire, d'escroquer des milliers de riches clients avec une banale pyramide de Ponzi : on appâte le zozo en lui garantissant un rendement élevé et on rémunère les anciens clients avec l'argent frais des nouveaux. Rien de très nouveau là-dedans, rien de très sophistiqué non plus. M. Bernanke, lui, se montre beaucoup plus imaginatif et novateur, avec en outre l'avantage majeur d'opérer en toute légalité. Et pour des montants sans commune mesure : 65 milliards de dollars pour Madoff, près de 3 000 milliards de dollars pour Bernanke. Bernie petit joueur. Pour sauver la chaîne de Ponzi construite par le Trésor américain (faire de nouvelles dettes afin de pouvoir rembourser les anciennes), la Fed s'est lancée à la fois dans la fabrication de fausse monnaie à grande échelle et dans une manipulation sans précédent des taux d'intérêt. Au point qu'à côté le scandale du Libor dans lequel sont impliquées plusieurs grandes banques privées, et qui fait régulièrement la une des journaux financiers, relève de l'amateurisme. Bernanke multiplie aujourd'hui les dollars. Une méthode pas catholique du tout, mais que M. Bernanke a jugée être la moins pire des mauvaises solutions pour sortir l'Amérique de la crise. Avec tous ces billets verts miraculeusement créés, il a acheté depuis trois ans d'énormes quantités de dette publique américaine : 1 700 milliards de dollars d'obligations du Trésor, 1 000 milliards de dollars d'emprunts immobiliers garantis par l'Etat, soit au total plus que toute la dette de la France. Résultat : les taux d'intérêt à long terme sont tombés aux Etats-Unis à des niveaux incroyablement bas (2 % à dix ans, contre 4 % avant le début de la crise) ; mais surtout absurdement bas, compte tenu de l'envolée de la dette publique américaine (qui frôle 17 000 milliards de dollars et augmente de 4 milliards de dollars par jour !). Des niveaux aussi fictifs, déconnectés de la réalité, que pouvaient l'être les rendements offerts par Madoff à ses clients. Cela n'empêche pourtant pas de nombreux économistes de saluer l'audace de M. Bernanke – et de reprocher au passage la pusillanimité dont M. Draghi ferait preuve à la tête de la BCE. Ils considèrent comme une formidable nouvelle ces taux d'intérêt très faibles, inférieurs aux taux de croissance, qui dopent la consommation des ménages américains, l'investissement des entreprises et favorisent la reprise du marché immobilier. Les agences de notation elles-mêmes applaudissent : c'est une raison suffisante pour s'inquiéter. Car le problème de ce genre d'entourloupe géante et de fuite en avant est qu'il est difficile d'y mettre un terme en douceur, sans faire s'écrouler tout le système. Que risque-t-il de se produire quand la Fed cessera d'acheter chaque mois pour 85 milliards de dollars de dette américaine ? Il risque de se produire un gigantesque krach obligataire causant d'énormes pertes à la Fed elle-même, mais aussi aux banques, aux assureurs et autres fonds de pension. Un krach provoquant une remontée des taux d'intérêt si brutale qu'elle ferait automatiquement retomber l'économie en récession et mettrait l'Etat américain en réel danger de faillite. Que risque-t-il à l'inverse de se passer si la Fed, mais aussi la Banque d'Angleterre et la Banque du Japon continuent de maintenir à des niveaux artificiellement bas les taux d'intérêt à long terme ? Il risque de se former de gigantesques bulles spéculatives en comparaison desquelles celle des subprimes fera figure de “bullette" inoffensive et indolore. Madoff avait ruiné quelques milliers de clients pour la plupart très fortunés, ce qui est très triste pour eux mais sans grande importance. C'est en revanche toute l'économie mondiale que Bernie II (Ben Bernanke) risque, lui, de ruiner. “L'Etat tout entier est une chaîne de Ponzi", a récemment déclaré, du fond de sa prison, Bernard Madoff. Parole d'expert.
